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마비를 일으키는 대부분의 질병은 신경조직이나 근육조직의 구조적인 변화를 수반하느냐, 또는 신경근육기능의 대사상의 장애로 나타나느냐에 따라 두 부류로 나뉜다.

일부는 체계적인 방식으로 작용하며 운동신경계의 3가지 요소(상위와 하위 뉴런 근육) 중 하나에 영향을 미친다. 그러나 더 흔한 것은 1가지 요소나 2가지 요소의 서로 이웃하는 부분이 1개의 병소로 인해 제한을 받게 된다. 편마비(hemiplegia：주요한 장애가 일어난 뇌 반대편의 얼굴 하부, 팔·다리 근육의 마비)의 원인 중 가장 일반적인 것은 뇌의 한쪽 반구의 추체로(錐體路)와 연관된 운동로가 주요한 뇌동맥이 막히거나(혈액응고 또는 혈전증) 파괴되어(뇌출혈) 손상되는 것이다.

뇌종양은 편마비의 흔하지 않은 또다른 원인으로 몇 주 또는 몇 달이 경과하면서 점차 심해진다. 오른손잡이인 사람이 왼쪽 반구에 손상이 생길 때 생기는 우측편마비는 다양한 형태의 실어증(失語症：낱말들을 발음하거나 쓰고 읽지 못하게 되는 것)과 관계가 있다. 가성구마비(假性球痲痺)를 동반한 양측편마비는 심한 뇌동맥경화증이나 뇌혈관성매독의 경우와 같이 분산되고 양측성인 뇌 질병으로 인한 것이다. 뇌성마비(腦性痲痺)와 경성양마비(痙性兩痲痺)라는 용어는 태아기에 생긴 뇌 결함이나 출생시 뇌손상으로 인한 양측편마비를 가리킨다.

척수에서는 혈관이 막히거나 출혈이 일어나는 일이 거의 없다. 척수의 추체로가 손상되는 일반적인 원인으로는 뼈나 관절의 질병, 골절이나 탈구시 척추의 부상으로 인한 척주의 기형, 척수종양, 많은 염증성·퇴행성 질병, 악성빈혈과 관련된 변화 등이 있다. 중년이 지난 사람에게 나타나는 진행성 강직성대마비(强直性對麻痺)의 가장 일반적인 원인 중의 하나는 추간판의 연골이 그 밑의 척주관의 경부로 밀려들어가는 척추퇴행성관절염이다.

하부 운동 뉴런을 침범해서 근육소모가 동반된 이완마비를 일으키는 질병 중 가장 흔한 것은 회백수염(灰白髓炎)과 다발성신경염(polyneuritis)으로, 전자는 연수와 척수의 운동 뉴런의 세포체에 영향을 미치며, 후자는 말초 돌기에 영향을 미친다. 벨마비는 원인이 밝혀지지 않은 말초신경염으로 하나의 신경간(안면신경)에 영향을 미쳐 얼굴 한쪽의 모든 근육에 마비를 일으킨다.

이렇게 되면 얼굴의 선들이 펴지고 이마의 주름이 생기지 않거나 눈을 감을 수 없으며 입가가 처지나 대부분의 경우 회복된다. 근육조직의 변화로 인해 마비가 일어나는 질병은 위의 경우보다 적다. 이러한 범주에 속하는 것 중 진행성 근이영양증은 유일하게 근육에 한정된 것이다. 이 병은 가족성 유전질환으로 근육의 약화와 소모가 진행적·대칭적으로 나타나는 것이 특징이다. 드물지만 사춘기 이전에 시작되는 경우도 있는데, 이 질병은 소년들에게 더 흔하며 대개 몇 년 안에 심한 무력증으로까지 진행된다.

이것을 가성비대성근이영양증(假性肥大性筋異營養症)이라고 한다. 다른 유형의 이영양증은 대개 사춘기나 청년기초에 시작되고 여성이나 남성 모두 거의 똑같이 걸리며 진행이 느리다. 평균 여명(餘命)이 반드시 짧아지지도 않으며, 심한 무능력이 꼭 나타나지도 않는다.

신경이나 근육 조직의 구조적인 변화없이 나타나는 근육의 약화는 여러 가지 대사상의 장애(내분비선의 질병, 특정한 증독, 몇 가지의 대사결함)로 인한 증상일 수도 있다.

원인을 알 수 없는 신경근육 기능의 대사질환 중 가장 흔한 예는 중증근무력증(重症筋無力症)이다. 이 경우 위축 없이 근육의 약화만 나타나는데 경미할 수도 심할 수도 있고, 전체적일 수도, 몇 개의 근육에 한정될 수도 있다. 뇌신경이 분포하고 있는 근육 중 일부는 거의 모든 경우 중증근무력증이 된다. 중증근무력증으로 인한 근육의 약화는 운동신경 말단에서부터 근육섬유로 신경충격이 전달되는 데 필요한 화학적 과정에 국부적인 결함이 있기 때문이다.

이러한 결함의 원인이나 본질은 모르지만, 몇 가지 약물이 신경에서 근육으로의 충격 전달을 촉진시켜주고 있다. 이중 네오스티그민은 대부분의 환자에게 효력이 있음이 증명되었으나 근본적인 결함을 바로잡지는 못한다. 정신의학적 원인의 마비에 대해서는 '히스테리' 항목 참조.