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1960년 고고학·인류학·지구과학을 연구하는 데 매우 값진 수단이 된 방사성탄소연대측정법을 개발한 공로로 노벨 화학상을 받았다. 버클리에 있는 캘리포니아대학교에서 박사학위를 받고, 1933~45년 그곳의 교수로 있었다.

1941~45년 맨해튼 계획에 참여해 원자폭탄 제조 필수공정의 하나인 우라늄 동위원소 분리법을 개발하는 것을 도왔으며, 그뒤 시카고대학교의 핵연구소에서 일했다(1945~59). 1946년 그는 수소의 동위원소 중에 가장 무거운 삼중수소가 우주복사에 의해 만들어진다는 것을 증명했다. 그 다음해 그는 학생들과 함께 탄소14연대측정법을 개발했다.

그는 1955~59년 미국원자력 위원회에서 일한 뒤 로스앤젤레스의 캘리포니아대학교 화학교수가 되었다. 그의 저서로는 〈방사성탄소연대측정법 Radiocarbon Dating〉(1952, 2판 1955)이 있다.