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옛날 사람들은 꿈이 미래에 일어날 일을 예언한다고 믿었는데, 체스터비티 파피루스에는 고대 이집트의 12대 왕조(BC 1991~1786) 때부터의 꿈의 해석들이 기록되어 있으며, 〈일리아스 Iliad〉에는 아가멤논이 꿈속에서 앞으로 해야 할 일을 가르쳐주는 제우스의 사자를 맞이하는 내용이 들어 있다. BC 5세기경 고대 인도의 〈아타르바베다〉라고 하는 문서에도 꿈을 통한 예언에 관한 장(章)이 들어 있으며, 아시리아의 고도 니네베의 유적지 가운데 아슈르바니팔 왕(BC 668~627)의 도서관 서판(書板)에서도 고대 바빌로니아의 해몽 안내서가 발견되었다. 〈구약성서〉는 예언적인 성격을 지닌 꿈으로 가득 차 있는데 특히 이집트 왕 파라오와 요셉 및 야곱의 꿈이 인상적이다.

고대 이슬람 사람들 사이에서는 꿈을 통한 예언이 사람들의 일상생활에 너무 큰 영향을 미쳐 이슬람교의 창시자 마호메트(570?~632경)는 이런 관습을 정식으로 금지하기도 했다.

고대 문헌이나 종교 문헌 속에는 메시지를 전달하는 꿈에 대한 믿음이 가장 많이 나타나는데, 대개 신이나 다른 존경하는 사람이 꿈속에 등장하여 위기에 몰린 사람(대개는 영웅이나 성직자)에게 메시지를 전달해준다. 예를 들어 고대 수메르나 이집트의 유적에서 이와 같은 기록을 발견할 수 있으며 〈신약성서〉나 〈구약성서〉에서도 종종 볼 수 있다. 모르몬교의 창시자인 조지프 스미스(1805~44)는 꿈속에 천사가 나타나서 아메리카 인디언이 야곱의 12명의 아들인 이스라엘 12지파(支派)의 후손임을 밝히는 황금판이 묻힌 장소를 가르쳐 주었다고 말했다.

꿈의 예언들이 모두 쉽사리 받아들여지지는 않는다.

예를 들면 〈오디세이아 Odyssey〉에서는 꿈을 '상아문을 지나오는' 거짓 꿈과 '뿔의 문을 지나오는' 바른 꿈으로 나눈다. 또 예언적인 의미는 꿈에 상징적으로 나타나기도 하는데 성서에서 요셉은 곡식단·달·별을 자신과 형제들을 상징하는 것으로 해석했다. 일반적으로 꿈을 해석하는 사람의 사회적 지위는 천차만별인데 꿈을 중요하게 여긴 문화권에서는 성직자나 그 사회집단의 장로 또는 주술사가 꿈을 해석하는 일을 맡았다.

해몽서 가운데 가장 유명한 것은 아마 그리스 예언가 아르테미도로스 달디아노스(AD 2세기경)가 쓴 〈해몽 Oneirocritica〉(꿈을 뜻하는 그리스어 'oneiros'에서 유래한 제목)일 것이다. 요즈음에도 꿈에 관한 책은 연애나 도박, 건강·일 등에 관해서 꿈을 중요시하는 사람들 사이에서 널리 읽히고 있다.