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바이오 기술 하면 보통 신약 개발을 통한 난치병 치료나 인간의 유전자 연구, 체세포 복제 등이 가장 먼저 떠오를 것이다. 그러나 이것은 바이오 산업의 범주 중 일부에 지나지 않는다. 깊이 들어가면 바이오 기술은 의학뿐만 아니라 화학, 환경, 식품, 에너지 등 광범위한 범위에 적용된다. 최근에는 바이오 기술에 대해 유럽생명과학연맹(EFB)에서 새롭게 정의했는데 ‘자연과 과학 공정을 결합한 응용 기술로생물체의 조직과 세포, 유사 분자 구조를 활용해 제품과 서비스를 생산하는 기술’이라는 개념으로 통하고 있다.

그렇다면 석유화학과 나노 기술, 그리고 바이오 기술은 어떻게 연결될까? 언뜻 보기에 원유에서부터 출발하는 석유화학과 첨단 바이오 기술을 결합하는 일은 쉽지 않을 것 같다. 그러나 석유화학 산업과 바이오 기술은 오래전부터 호흡을 같이해왔으며, 앞으로도 두 산업의 접목으로 얻게 될 잠재력은 무한할 것으로 기대된다.

생물 공학 기술의 발전으로 인공 콩팥, 인공 관절, 인공 혈관, 인공 피부 등은 이미 임상에 적용되고 있다. 그리고 인공 폐, 완전 이식형 인공 심장, 인공 눈, 인공 귀 등은 인체 적용 시험 단계에 진입했다. 이처럼 인공 장기 생산에 사용되는 재료는 석유화학에서 출발한 고분자 화합물이 주를 이룬다. 인공 장기는 생체 조직과 오랜 시간 접촉하며 인체의 일부를 대체하기 때문에 생체적 합성이 가장 중요한 조건이다. 장기, 인체의 면역 거부 반응 없이 반영구적으로 그 기능을 유지해야 한다는 까다로운 조건을 충족하는 기존 소재는 없다. 따라서 그 조건을 충족하도록 나노 분자 구조를 설계해 적합한 재료를 만들어야 하는데, 석유화학에서 출발한 고분자 화합물이 적격으로 평가된다.

현재 의료용 나노 고분자 화합물이 활용되는 분야는 주사기, 소프트 콘택트렌즈, 인공 신장용 필터, 요도, 심장 판막, 인공 혈관, 인공 뼈, 인공 피부, 안구, 치아 등이 있다. 또한 수혈용 주머니에는 폴리염화비닐, 기타 수혈용 장비 세트에는 폴리에틸렌, 스타이렌 수지, 폴리아마이드 등이 쓰인다. 인공 콩팥의 필터에는 셀룰로오스나 아크릴로나이트릴 중합체가 쓰이고, 인공 요도와 인공 유방에는 실리콘 고무 등이 사용되며, 인공 심장 판막에는 폴리프로필렌이 사용된다.