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국제 원유시장은 일반적으로 거래소 유무에 따라 선물시장(Futures Market)과 장외시장(OTC Market : Over The Counter)으로 나눌 수 있다. 서부 텍사스유와 브렌트유 등은 선물시장에서 주로 거래되며, 두바이유 등은 장외시장에서 거래가 활발하다. 특정 거래소 없이 당사자 간 직접 거래가 이뤄지는 것이 장외시장의 특징이다.

또한 원유의 인수도 여부에 따라 구분할 수도 있는데, 실물시장은 실제 원유의 인수와 인도를 목적으로 거래되는 시장인 반면 선물시장은 미래의 가격 변동에 대한 위험 회피 혹은 투기를 목적으로 서류상 거래가 이뤄진다. 실물시장은 현물시장(Spot Market)과 장기계약시장(Term Contract Market) 형태로도 구분된다.

선물시장 거래란 특정 선물 거래소에서 미래 어느 시점에 인수 · 인도하기로 되어 있는 표준화된 상품을 현재 시점에서 특정 가격으로 약정하는 거래 행위를 뜻한다. 거래소 당국에 의해 상품의 인도와 대금의 지불이 보장된 조건하에서 거래가 이뤄지나, 대부분 실물 인수 · 인도보다는 만기일 이전에 반대 매매에 의한 차액 정산으로 계약이 진행된다.

선물 거래소 중 에너지 관련 선물 거래소는 텍사스유가 거래되는 NYMEX(New York Mercantile Exchange, 뉴욕 상품거래소), 북해산 브렌트유가 거래되는 ICE(Intercontinental Exchange, 국제 선물 거래소) 및 2007년에 중동 두바이에 개설된 DME(Dubai Mercantile Exchange, Limited 두바이 상품거래소) 등이 있다.

국제 석유시장에서 선물거래가 활성화되면서 실물시장의 개별 원유가격도 선물거래에 직접적인 영향을 받는다. 유가의 움직임은 수급 요인과 날씨, 경제 동향, 석유 재고 수준, OPEC의 산유량, 지정학적 불안, 투기 자금 동향 등에도 큰 영향을 받는다.

여름에는 더울수록 냉방 및 휴가 차량용 석유 수요가 증가하고, 겨울에는 추울수록 난방 수요가 증가하는데 이와 같은 석유 수요 증가는 유가에 영향을 미친다. 또한 경기 침체 시에는 석유 수요가 급감해 유가 하락의 요인이 되고, 활황 시에는 수요가 회복되면서 유가 폭등의 원인이 된다. OPEC의 산유량 및 증산 여력도 유가에 중요한 영향을 미친다. OPEC의 감산 단행 시 공급 감소로 유가가 상승 탄력을 받고, 증산 시 하락 영향을 받는다. OPEC의 증산 여력이라 함은 총생산 능력에서 실제 산유량을 뺀 잉여 생산 능력을 말한다.

공급 차질 시 완충 능력을 기대할 수 있는 안전판 역할을 위해 일정한 수준의 석유 재고를 보유하고 있는데, 재고량의 많고 적음에 따라 유가도 영향을 받게 된다.

지정학적 불안 요인, 심리적 불안 요인, 즉 실제 발생하지 않은 공급 차질 및 수요 폭증 우려감이 가수요를 발생시키면서 유가 상승 요인으로 작용하기도 한다.

투기 세력이 종종 엄청난 자금을 석유 시장에 쏟아붓기도 하는데, 이는 불안 심리를 더욱 자극하여 거대한 매매 차익을 챙기려는 것으로 유가의 유동성을 높이며 예측을 더욱 어렵게 만드는 원인으로 작용한다.

국내 정유사들이 주로 도입하는 중동산 원유는 선물 가격보다는 두바이 현물 가격에 연동되는 경향이 짙다. 두바이 현물 가격은 싱가포르를 중심으로 고시되며, 텍사스유 및 브렌트유 등의 선물 가격에도 영향을 받는다.

실물시장은 공급자, 수요자, 트레이더 등 시장 참여자들이 통신수단을 이용해 개별적으로 석유를 거래하는 추상적 개념으로 볼 수 있다.

실물시장에서 거래 형태를 계약 기간에 따라 분류하면, 1년 이상의 기간을 대상으로 일정 물량을 정기적으로 인도할 것을 체결하는 판매 · 구매 계약인 장기 계약(Term Contract)과 매 시점 필요에 따라 특정 원유를 판매자와 수요자 간에 거래하는 현물 계약(Spot Contract)으로 구분 가능하다. 이 외에 ‘Semi-Term Contract’는 3개월 내지 6개월 등 1년 이하의 계약 기간에 일정량의 원유를 인수 · 인도할 것을 약정하는 계약이다.

현물시장에서 거래되는 원유의 물량은 총 원유 거래량의 40퍼센트 정도를 차지하면서 국제 석유 시장에서 중요한 지표로 여겨진다. 즉 장기 계약 원유의 가격도 특정한 현물시장의 원유 가격과 일정한 관계하에서 결정되는 것으로 알려진다.

세계적으로 수백 종류의 원유가 거래되고 있으며, 편의상 생산지에 따라 중동 시장, 동남아 시장, 서아프리카 시장, 미주 시장 등 네 개로 경계지을 수 있다.

중동 시장은 사우디아라비아, 쿠웨이트, 이란, 아랍에미리트 등 주요 OPEC 산유국들로 구성되며, 이들은 대부분 국영 석유회사를 통한 장기 계약 형태로 판매한다.

동남아 시장은 인도네시아, 말레이시아, 호주 등을 중심으로 구성되며 원유들은 대부분 APPI(Asian Petroleum Price Index) 연동으로 가격이 결정된다.

서아프리카 시장은 나이지리아, 앙골라, 콩고 등이 주 산유국으로 생산된 원유는 주로 유럽이나 미주 지역으로 판매된다.

미주 시장에서 미국은 자국 내 원유의 수출을 제한하고 있으나 중남미 원유는 일부가 역외로 수출이 되고 있다. 브라질, 에콰도르 등이 포함되며 원유는 대부분 고유황 중질유로 성상이 나빠 구매에 제약적이나 가격이 타 지역 대비 저렴하다.