개의 기억력은 어느 정도일까?

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개의 기억력은 어느 정도일까?

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개는 기억력이 아주 좋다. 칭찬받았던 일, 즐거웠던 일, 혼났던 일, 무서웠던 일, 좋아하는 사람이나 개, 싫어하는 사람이나 개 등 강아지 때부터 여러 가지 것들을 엄청난 속도로 자신의 기억 창고 속으로 흡수한다.

비록 한 번일지라도 괴롭힘을 당한 기억이 있으면, 그 사람을 만날 때마다 짖는 것으로 자신의 감정을 표현한다. 또 동물 병원에서 힘들게 치료받은 기억이 있으면 그곳에 가는 것만으로도 잔뜩 주눅이 들기도 한다. 같이 생활하던 사람과 몇 개월을 떨어져 지낸 후 다시 만나도 금세 얼굴을 기억해내고는 열광적인 환영 의사를 보이기도 한다. 특히 맹인안내견의 경우, 강아지 때 자신을 돌봐주던 퍼피 워커(강아지 때 맡아 기르며 맹인안내견의 교육을 하는 자원봉사자_옮긴이) 가족들과 10년 만에 만나도 그들의 얼굴을 똑똑히 기억해낸다. 개는 '3일 동안 자기를 키워준 은혜를 잊지 않는다'는 옛말에서 볼 수 있듯, 자신이 좋아하는 사람을 기억하는 능력이 대단하다. 즉, 애정에 깊이 반응하는 동물인 것이다.

내가 개를 키우면서 가장 행복할 때는 집에 돌아왔을 때 기뻐하며 환영해줄 때다. 외출에서 돌아왔을 때는 물론, 잠시 다른 방에 있다가 거실로 나온 것만으로도 조니는 꼬리를 열심히 흔들며 반겨준다. 조금 전에 만난 사실을 벌써 잊어버렸나 싶을 정도로 일일이 열성적으로 재회를 기뻐해준다.

그러나 한편으로는, 간식을 숨겨둔 장소를 잊어버리는 개도 있다. 도대체 개의 기억력이란 어느 수준까지 와 있는 것일까?

애견 교육 책을 보면 개는 지나간 일로 혼나거나 지적당하면 이해하지 못하는 경우가 있다고 한다. 예를 들어 아무 데나 오줌을 싸놓은 것을 보고 주인이 화내도 개는 주인이 왜 화내는지 이해하지 못한다. 오줌을 싸놓은 곳에 개를 데리고 가서 냄새를 맡게 한 후 '안 돼!'라며 주의를 줘도 문제를 일으킨 바로 그 순간이 아니라면 자신이 지적당하는 이유를 명확하게 이해하지 못한다. 과거의 일을 잘 기억하는 동물이기는 하지만, 어쩌면 개에게 가장 중요한 것은 현재일지도 모른다. 그래서 조금 전에 있었던 일도 금세 잊어버리는지 모를 일이다.

개의 능력 중 가장 출중한 부분인 후각 능력은 기억력에 큰 영향을 미친다. 사람이 타인의 얼굴이나 외모, 이름 같은 것으로 각각을 구별하는 것처럼 개는 각자 다른 냄새로 서로를 구별한다. 다른 개와 만났을 때 항문 주위의 냄새를 열심히 맡는 이유 또한 냄새로 서로의 정보를 교환하고 있기 때문이다. 개가 특히 좋아하는 것은 주인의 냄새로, 주인의 냄새가 밴 신발이나 옷을 좋아하는 이유도 그 때문이다.

반대로 자기가 모르는 냄새에 대해서는 경계심과 공포심을 보인다. 이처럼 개는 냄새에 관련해 뛰어난 기억력을 가지고 있다. 매일 생활하는 가운데 온갖 냄새를 맡아가며 기쁨과 무서움, 즐거움 등 다양한 감정을 기억해간다.

수백 킬로미터 떨어진 곳에서 몇 날 며칠을 헤매가며 가족이 있는 집으로 돌아온 개에 대한 이야기를 들어본 적이 있을 것이다. 그 먼 거리에서 개는 어떻게 집에 돌아올 수 있었을까? 동물행동학자의 말을 빌리면, 개에게도 철새와 마찬가지로 체내 시계와 생체 자석이 있어 그것으로 방향을 판단한다고 한다. 그래서 그 먼 거리에서도 집을 찾아 돌아올 수 있었던 것이다. 머나먼 집을 향해 걸어가면서 혹시 가족과 보냈던 즐거운 기억을 떠올리고 있는 것은 아닐까 생각해 본다.