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기원전 8세기에서 기원전 3세기에 이르는 중국 고대의 시기를 이른다. 주나라 왕실의 세력이 약해져 천자로서의 위세가 꺾이자 강력한 제후들이 서로 패권을 다투게 되었다. 10여 개국의 제후국들 중 패권을 잡은 제후는 제의 환공, 진(晉)의 문공, 초의 장왕, 오왕 합려, 월왕 구천으로 이들을 춘추5패라 한다.

제의 환공은 관중과 포숙아의 도움으로 패자가 되어 기원전 651년 규구에서 제후들을 모아 회맹했다. 진(晉)의 문공은 성복의 대전에서 초나라 성왕을 물리치고 패자가 되어 천토에서 회맹했다. 초의 장왕은 진(晉)을 물리치고 패자로 인정받는다. 이후 천하의 형세는 진(晉)과 초가 남북으로 대치하고 동서로 제와 진晉이 견제하는 4강 시대로 접어든다. 기원전 546년, 송의 수도에서 열린 '미병회담'에서 일종의 정전협정이 체결되면서 중원은 소강 상태에 돌입한다.

기원전 453년 진晉나라가 한, 위, 조의 세 나라로 분리되면서 전국시대가 펼쳐졌다. 전국 7웅이라 함은 한, 위, 조, 진(秦), 초, 연, 제를 일컫는다. 이 중 초기에 위, 제, 진(秦) 세 나라가 패권을 다투면서 진(秦)의 효공이 법가인 공손앙을 등용하여 일대 정치개혁을 통해 부국강병을 이루고 천하통일의 기반을 다진다. 결국 진(秦)은 나머지 6국을 차례로 멸망시키고 기원전 221년 제나라의 항복을 받아냄으로써 시황제가 최초의 통일국가를 세우게 된다.

춘추전국시대

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