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노인의 성격변화

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나이가 들면서 주변사람들에게서 성격이 달라졌다는 얘기를 듣는 경우는 드물지 않습니다. 그 이유는 첫째, 호르몬의 변화 때문입니다. 갱년기를 지나며 여성은 여성호르몬이 감소하고, 남성 역시 남성호르몬인 테스토스테론이 매년 꾸준히 감소하면서 40대 이후에는 20대 시기의 절반 수준으로 확 떨어집니다. 70대가 넘어가면 남성호르몬 부족증상이 70퍼센트 이상의 사람들에게서 나타나게 됩니다. 이런 호르몬 변화로 인해 남녀의 성향이 갱년기 이후로는 조금씩 바뀌어갑니다. 단, 여성의 갱년기 변화는 폐경과 더불어 눈에 띄게 급격히 나타나지만, 남성 갱년기 증상은 폐경 같은 극적인 사건 없이 오랜 시간에 걸쳐 눈에 띄지 않을 정도로 천천히 나타납니다.

두 번째 이유는 신체적 변화입니다. 젊어서는 밤을 새워가며 일해도 끄떡없던 나는 사라지고, 남 얘기로만 생각했던 고혈압, 당뇨 같은 병들을 하나씩 짊어진 ‘노인’이 되었다는 걸 자각하게 됩니다. 실제로 몸 쓰는 활동을 할 때면 전보다 부족한 자신을 느끼면서 위축됨을 느끼고 좀 더 조심스러워집니다.

세 번째 이유는 사회적 역할의 변화입니다. 은퇴 후에는 오랫동안 자신의 일부로 느껴왔던 명함 속 직책과 더불어 내 정체성의 일부도 잃어버리고 맙니다. 또한 생산의 주체로 활동하는 동안 늘 갖고 있던 경제력을 잃게 되는데, 이때 부인이 가정에서 차지하고 있는 공고한 입지와 비교할 때 상실감이 더 커지게 됩니다. 이런 상실감은 자신의 존재 가치에 대한 회의로까지 이어지기도 하죠.

네 번째 이유는 신체적 변화와 사회적 역할 변화의 결과라고도 볼 수 있는데요. 사회와 가족 ‘구성원으로서의 나’에서 ‘고립된 개인으로서의 나’로 이어지는 변화입니다. 고립감과 외로움을 전보다 더 느끼게 되고, 외부로 향하던 에너지가 자기 내면으로 향하게 되는 것이죠.

즉, 노년기란 신체와 직업, 사회적 관계, 가족 내에서의 역할 등 이전까지 내 정체성을 이루어왔던 많은 것들이 크게 변화함으로 상실을 겪는 시기입니다. 외부의 변화는 내면의 변화를 만듭니다. 이 변화에 잘 적응하지 못하면, 무기력함이나 우울감, 쉽게 눈물을 흘리는 모습, 피곤함, 전보다 잦아진 짜증, 이전 것에 대한 집착, 자꾸 주변에 의지하는 모습 등을 보일 수 있습니다.

이 경우 곁에서 지켜보는 이보다 본인이 더욱 힘듭니다. 이럴 때 필요한 것이 관심과 공감입니다. 불안해하지만 말고, 손을 잡고서 차분히 남편/아버지에게 이런 변화를 어떻게 느끼는지 물어보세요. 관심 어린 질문만으로도 큰 위로가 될 것입니다. 특히 갱년기를 겪는 부부는 동지이기도 합니다. 변화와 상실의 위기를 같이 겪는 동지로서, 신체적으로 정신적으로 달라진 모습을 서로 이해하고 격려하는 시간이 필요합니다.