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N. 촘스키(N. Chomsky)는 언어란 유전적으로 타고난 고유한 본능이라 했습니다. 모든 인간은 언어능력을 타고나며, 언어능력의 발달에는 공통적 단계가 있습니다. 그러므로 부모는 이야기를 많이 걸어주어 언어경험이 깨어나게 해주기만 하면 됩니다.

아이는 젖을 빨고 옹알이를 하면서 혀와 입 주변 근육을 훈련을 하여 발음을 연습합니다. 9~10개월에는 가족의 이름과 ‘안 돼’의 의미를 압니다. 12개월에는 70개 단어를 이해하며, 6개 단어를 표현합니다. 12~18개월까지는 새로운 단어 습득이 천천히 진행됩니다.

그러다 아이가 50개의 단어를 말할 수 있게 되는 순간, “물 줘”와 같이 두 단어를 연결할 수 있게 되고 이때부터 폭발적으로 어휘가 증가합니다. 2~6세까지는 하루에 8개 정도의 새로운 단어를 습득합니다. 36개월에는 순서는 맞지만 조사, 전치사 없이 밋밋하게(마치 전보처럼) 말합니다. 48개월 이전에는 명사, 동사 등 문장성분 차이를 구별하고, 유창하게 말합니다.

아이가 말을 배우도록 도와주는 방법은 다음과 같습니다.

첫째, 아이에게 말을 많이 합니다. 말은 사회와 소통하기 위한 대표적인 의사소통 방법으로, 서로 말을 주고받는 것이 중요합니다. TV가 아닌 부모가 직접 눈을 맞추고 그 상황에 있는 것들에 대해 여러 가지 이야기를 해주면 언어가 발달합니다. 둘째, 아이가 표현할 때까지 기다립니다. 엄마가 너무 친절하여 아이의 표정, 행동을 보고 미리 아이가 원하는 것을 들어주면 아이는 말할 필요가 없어집니다. 아이가 요구할 때까지 느긋하게 기다려야 합니다.

셋째, 아이가 한 말에는 엄마가 약간 살을 붙여 말해주는 것이 좋습니다. “우유”라고 하면 “우유 줄까? 맛있는 우유? 목말랐나 보구나” 하는 식으로 덧붙입니다. 넷째, 아이가 하는 행동을 보고 엄마가 말해줍니다. 아이가 노는 모습에 대해 스포츠경기를 중계하듯 이야기해주는 건데요. “자동차가 부릉부릉 가네. 뛰뛰빵빵 빠르게 가네” 하는 식입니다. 다섯째, 약간의 단어를 바꾸어 언어를 확장시킵니다. 아이가 “차”라고 이야기하면 엄마는 “빨간 차, 파란 차, 작은 차, 느린 차” 등으로 꾸미는 단어를 바꾸거나, “풍선”이라고 이야기하면 “큰 풍선, 크고 노란 풍선, 크고 노란 풍선이 하늘로 날아가네” 같은 식으로 문장으로 늘려 길게 이야기해줍니다.

우리 아이가 말이 많이 늦는 건 아닐까 걱정하는 부모들이 많습니다. 말이 몇 개월 늦는 정도는 문제가 되지 않지만, 6개월 이상 또래보다 늦다면 문제가 있지 않나 의심해보아야 합니다. 미국 아동청소년정신과협의회에서 추천하는 진단기준은 아래와 같습니다.

이런 경우라면 전문가와 반드시 상의해야 합니다.

언어발달이 늦을 경우, 먼저 파악해야 하는 것은 모방기능, 소근육 대근육 운동, 눈손 협응력 같은 다른 발달수준들이 정상적인가 하는 것입니다. 말이 늦고, 앉기, 서기, 걸음마 같은 운동기능도 늦고, 색깔, 숫자, 한글을 열심히 알려주는데도 익히지 못하는 아이들은 지능에 문제가 있을 수 있습니다. 언어에서도 알아듣기만 늦는 수용성 언어문제인지, 말하는 것만 늦는 표현성 언어문제인지 구별하는 것이 중요하며, 상호작용이 잘 안 되는 자폐의 문제, 청력의 문제 등도 확인해야 합니다.

발음을 정확하게 하지 못하는 조음장애도 있습니다. 연령에 적합하게 발음하지 못하고 발음을 생략하거나 다른 소리로 대치하는 경우입니다. 36개월에 80퍼센트, 48개월에 100퍼센트 정확하게 발음하므로, 4세 이후에도 발음이 부정확하여 의사소통이 되지 않으면 전문가와 상의해야 합니다.

급격하게 언어가 늘면서 3~4세에 일시적으로 말을 더듬는 아이가 꽤 많습니다. 하지만 자라면서 이런 경향은 점차 사라집니다. 말을 더듬는 것은 유전적 영향, 형제간의 경쟁, 부모가 아이의 말에 심하게 간섭하는 경우, 정서적 불안정, 말이 너무 빠른 경우, 스트레스 등에 의해 나타날 수 있는 현상이죠. 이때 아이를 도와주려면, 부모가 먼저 천천히 쉬어가며 이야기해야 합니다.

말을 더듬는 것은 빠르고 급하게 이야기하려다 생기므로, 부모가 먼저 시범을 보여야 하죠. 더듬는다고 해서 혼내거나, 다시 발음해보라고 하지 마세요. 높낮이가 있으면 말을 더듬지 않으므로, 같이 노래를 부르며 아이의 자신감을 올려줍니다. 아이와 같이 천천히 번갈아 책을 읽는 것도 좋습니다. 이때 단어의 일부를 여러 번 반복하거나(과-과-과-과-과자), 불규칙하게 급하게 반복하거나(이있-있있-있잖아), 고조, 억양, 세기의 변화가 있을 때 아이가 긴장하여 얼굴을 찡그리는 증상을 지속적으로 보이면 전문가와 상의합니다.

그 외 4~7세 아이와 언어발달을 위해 함께할 수 있는 놀이로는 다음과 같은 것들이 있습니다.