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동영상 플랫폼 유튜브에 직접 제작한 다양한 장르의 영상을 게시·공유하는 사람을 지칭하는 말이다. 넓게는 유튜브 방송을 통해 새로운 문화와 경제를 만들어내는 사람들이라는 의미로도 쓰인다. 유튜버는 V로거(Vlogger)의 한 사례라 할 수 있다. V로거는 비디오 블로거(video blogger)의 준말로 1인 방송을 하는 사람들을 이른다.

유튜버들은 유머, 게임, 요리, 뷰티, 먹방, 일상 등 다양하고 개성이 강한 주제의 영상을 직접 창작해 큰 인기를 누리고 있는데, 매년 수천 명이 유튜브 활동만으로 억대 수익을 올리고 있다. 유튜브 유럽·중동·아프리카 총괄 디렉터 데이비드 리퍼트는 2014년 10월 “방송사는 예전부터 세상의 모든 콘텐츠를 전송하려면 600개 정도의 채널이 필요하다고 생각했었다”며 “하지만 유튜브에서 현재 연간 10만 달러 이상 수익을 내는 채널만 수천 개가 넘는다”고 말했다.

『중앙일보』 2014년 8월 6일자는 “청춘세대는 두 개의 지구에서 살아갑니다. 하나는 우리가 발을 붙이고 살아가는 이 지구촌이고, 또 다른 하나는 전 세계 청춘이 자발적으로 만들어낸 ‘유튜브’라는 온라인 세계입니다. 실제 세상에서 취업이나 진로 문제로 시달리는 청춘들도 ‘유튜브 제국’에선 청춘 특유의 창의성으로 새로운 문화를 만들어냅니다”면서 “유튜버는 청춘세대의 또 다른 이름입니다”라고 했다. 이어 “청춘세대에게 유튜브는 또 하나의 지구다. 전 세계 20~30대는 유튜브를 통해 새로운 문화를 만들고 경제적 이윤을 창출하고 있다”고 했다.

블로그에 대한 규제 강화와 상업성에 따른 신뢰도 하락으로 뷰티업계를 중심으로 유튜버는 새로운 홍보 마케팅 수단으로 각광받고 있다. 인기 유튜버에게 일부 브랜드가 몰리기 시작하면서 광고비도 천정부지로 치솟고 있다. 한 홍보대행사 관계자는 2015년 1월 “해외에서도 K-뷰티에 대한 관심이 높아지면서 지난해 하반기부터 뷰티 브랜드에서 인기 유튜버에게 많은 접촉이 있었다”면서 “하지만 인기 유튜버의 경우 단일 브랜드로 영상을 제작하는 데 700만 원을 요구해 가격이 상상을 초월할 정도로 부담이 크다”고 토로했다. 유튜버 광고비는 구독자 수와 콘텐츠 뷰 수에 따라 정해지는데 2015년 현재 시장에 형성돼 있는 가격은 최소 150만 원에서 최대 700만 원 수준으로 알려져 있다.

유튜브 측은 “유튜브의 경쟁 상대는 TV” 라고 말하는데, 이렇게 호기롭게 말할 수 있는 것도 유튜버들 때문이다. 특정 연령, 성별, 취미 등 세분화된 소비층을 겨냥한 수천, 수만 개 채널이 유튜브에 있으니 말이다. 현재 유튜브는 무료로 카메라 촬영, 녹음, 편집 등 전문적 제작기술을 가르쳐주는 유튜브 콘텐츠 제작 지원 프로그램을 운영하며 유튜버 양성에 심혈을 키우고 있다. 2012년부터는 유튜버들을 위한 전용 스튜디오를 만들고 있는데, 로스앤젤레스, 런던, 도쿄, 뉴욕 등에 스튜디오가 들어선 상태다. 5,000명 이상 가입한 채널을 운영 중인 유튜버라면 공짜로 이 스튜디오를 사용할 수 있다.

한국에서도 오로지 유튜브 활동만으로 ‘억대 반열’에 오르는 유튜버들이 등장하고 있다. 이렇듯 영향력은 확대되고 있지만 한국에서는 아직 유튜버에 대한 편견이 존재한다. 한국의 대표적 유튜버로 통하는 ‘대도서관TV’를 운영 중인 나동현(닉네임 대도서관)은 “유튜브 크리에이터는 아무리 수익이 많아도 공식적으론 ‘무직’으로 여겨진다. 이 때문에 대출이나 투자 유치가 필요할 때 불이익이 많고 그나마 수익이 적은 이들은 더 큰 어려움에 처하게 된다”면서 “유튜브 채널 운영에 전념하는 창작자들도 정식 직업인으로 인정받아야 한다”고 말했다.

이어 그는 “앞으로 유튜브 채널을 주도하는 핵심 멤버는 육아, 요리, 살림 등 온갖 전문적인 생활 정보를 가진 주부가 될 것” 이라며 “블로그도 처음엔 주부들이 잘 몰랐지만 시간이 지난 후 다수의 주부 파워 블로거들이 나온 것처럼 유튜브도 그러할 것” 이라고 예측했다.

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ⓒ Sachin lukose/wikipedia | CC BY-SA 4.0