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1년생 초본으로 종자로 번식하고 멕시코가 원산지인 관상식물이다. 길가에 재배한다. 원줄기는 높이 40~80cm 정도이고 가지가 많으며 전체에 털이 없이 평활하다. 어긋나거나 마주나는 경생엽은 1회 우상으로 갈라지고 열편은 피침형으로 가장자리에 잔 톱니가 있다. 8~10월에 1개씩 달리는 두상화는 지름 5~10cm 정도로 황색, 연한황색, 적황색 등으로 품종에 따라 다르다. 수과는 다소 모가 지며 굽고 관모는 가시 같다. ‘만수국’에 비해 잎의 우편에 톱니가 없고 곁맥 끝에 유점이 있으며 설상화관의 윗부분은 입술처럼 퍼지고 가장자리는 물결모양이며 꽃은 황금색이다. 꽃과 뿌리는 ‘공작초’라 하며 약으로 쓰인다.