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메르스는 메르스 코로나바이러스(MERS-CoV) 감염으로 인한 중증호흡기질환을 말한다. 감염 이후 평균 5일(2~14일)의 잠복기를 거쳐 38도 이상의 고열과 기침, 호흡 곤란 등의 호흡기 증상이 나타난다. 사람에 따라서는 두통이나 인후통, 콧물, 근육통이나 메스꺼움, 구토, 설사 등의 소화기 증상을 보이는 경우도 있다.

메르스 초기 증상

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메르스 초기 증상은 일반적인 감기와 유사해 구분이 쉽지 않다. 다만 감기가 콧물이나 목 통증을 동반한다면, 메르스는 기침이나 호흡 곤란 등의 호흡기 증상이 좀 더 강하다. 또한, 평소 면역력이 약한 감염자의 경우 기침과 함께 바이러스 감염에 의한 설사 등의 증상이 일어날 수 있다.

고열과 호흡기 증상이 동시에 일어나며 메르스 환자와 밀접한 접촉이 있었다면 메르스로 의심할 수 있다. 밀접한 접촉이란 가운이나 장갑, N95 마스크, 고글 등의 보호 장비 없이 메르스 환자와 2m 이내에 머문 경우를 말한다. 환자와 같은 방이나 병실에 머문 경우도 감염 가능성이 있을 수 있다. 만일 환자와 밀접 접촉했다면 증상이 없더라도 보건당국에 신고한 뒤 자가격리를 해야 한다.

메르스는 기침이나 재채기할 때 나오는 침 등을 통해 전파되므로 기침 증상이 있다면 마스크를 착용하는 것이 좋다. 또한, 기침 시 손으로 막았다가 씻지 않은 채 손잡이 등을 만지면 전파될 수 있으므로 주의해야 한다. 마스크를 하지 않고 기침할 때는 침이 튀지 않도록 휴지로 막은 다음 버려야 하며, 여의치 않다면 팔꿈치 등으로 가려야 한다. 일반적인 예방 수칙은 감기 및 인플루엔자 예방 방침과 같다. 비누 등으로 손을 자주 깨끗하게 씻고, 씻지 않은 손으로 코나 입·눈을 만지지 말아야 한다.