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정혜결사운동을 일으키다

청년 지눌은 이렇게 몇 년을 보내고 거조사(대구 팔공산에 있는 절)로 나왔다. 그가 이곳으로 나오자, 많은 동료들이 이 절에 머무르기를 원했다. 그리하여 그는 벗들과 이곳에 머물며 여러 종파의 승려들과 명사들을 접촉했다. 그리고 본격적으로 정혜결사운동을 벌였다.

이때(1190) 그는 《권수정혜결사문(勸修定慧結社文)》을 찍어 돌렸는데, 첫머리는 이렇게 시작한다.

이 말에서 보듯 마음을 떠나 부처를 구하는 것 또한 있을 수 없다는 논지를 편 것이다. 이 글에서 정혜쌍수를 차분하게 설득했다. 그리고 불자는 온갖 명리를 버리고 몸소 실천하며 불교의 혁신운동을 벌여야 한다고 했다. 이 글이 퍼지자 불교계는 술렁거리기 시작했다. 청년 지눌의 이름은 널리 퍼졌고 그의 사상도 터전을 잡아갔다.

이때 그는 정진을 거듭했고 찾아오는 제자들을 가르치기에 여념이 없었던 것으로 보인다. 그리고 그는 새로운 돌파구를 찾아 나섰다. 그가 좀 더 넓게 정혜결사의 이론을 펴기 위해서는 내면의 깊이를 다져야 했다. 그리하여 1198년 몇몇 제자를 데리고 바리때 하나만을 든 채 지리산의 상무주암으로 거처를 옮겼다. 그는 이곳에서 피나는 정진을 거듭해 참선에 들었다.

그러던 중 마침내 보각선사(寶角禪師)의 “선은 고요한 곳에 있지도 않고 매끄러운 곳에 있지도 않고 날로 쓰는 연줄이 닿는 곳에 있지도 않고 사량思量을 분별하는 곳에 있지도 않다”는 말의 뜻을 터득했다. 참선은 진정 어디에 있는가? 은둔적 삶에 있지 않으며 현실에 뿌리박아야 한다는 것이었다. 그리하여 진정한 보살행을 통해 중생제도에 바탕을 두어야 한다는 것이다.

그는 지리산 생활 3년을 끝내고 감연히 새로운 길을 찾아 나섰다. 은둔적 분위기를 지녔던 그가 비로소 대중과 접할 수 있는 곳을 찾아 나선 것이다. 40대를 갓 넘긴 그는 송광산 길상사(지금의 조계산 송광사의 옛 이름)로 나왔다. 그리고 이 절에 자리를 잡고서 정혜결사운동을 본격적으로 벌였다. 그는 외쳤다.

이는 곧 참선만을 일삼거나 불경만을 가르치면서 각기 그것만이 옳다고 주장하는 폐단을 바로잡으려 한 것이다. 그러나 여기에는 한 가지 유의해둘 것이 있다. 지눌은 정혜쌍수를 주장했으나 참선을 윗자리에 두어야 함을 가르쳤다. 그의 선배인 의천이 교관겸수를 주장했을 적에 교를 우선해야 한다고 가르친 것과는 다소 상반된다.

지눌이 길상사에 자리 잡고 있을 적의 광경은 다음과 같이 전해진다.

이처럼 그가 설립한 정혜결사에는 많은 사람들이 밀려왔다. 당시 길상사 옆에 정혜사라는 절이 있었다. 이름으로 비롯되는 혼동을 피하기 위해 길상사를 수선사라고 이름을 바꾸었다. 늘 그를 흠모해왔던 왕자가 왕이 된 것은 1205년이었다. 새 왕 희종(熙宗)은 친필로 ‘조계산 수선사’라는 현판을 내려주었다. 그리하여 수선사는 국가공인의 결사운동 중심지가 되었다.

조화와 화합을 강조하다

지눌의 논리는 명쾌했다. 마치 일심을 끊임없이 설파한 원효의 환생을 보는 듯했다. 비록 원효처럼 민중 속으로 파고들지는 않았으나 그 기저는 크게 다를 바가 없었다. 그의 이론 한 대목을 보자.

비근한 비유를 들어 부처의 정의를 설파했다. 무식한 민중도 이를 알아먹을 수 있다.

그 뒤 수선사는 바로 선교일치운동의 본고장이 되었고 당시 불교계에 새바람을 일으키는 본산이 되었다. 지눌은 쉰세 살의 나이에 46년의 법랍(法臘, 정식 승려가 된 후 지낸 세월)을 끝으로 수선사에서 열반했다. 결코 많은 나이를 산 것은 아니었지만 그의 업적은 대단히 컸다. 그가 남긴 것은 현실운동 이외에 앞의 결사문을 비롯해 〈수심결〉, 〈진심직설(眞心直說)〉 등의 글이 모아져 《보조법어》라는 이름으로 전해진다.

그가 열반한 뒤 고려의 불교계는 판도가 완연히 달라졌다. 명리를 쫓던 승려들은 부끄러움을 느껴 타락의 길을 피했고, 선교의 우위싸움은 뚜렷이 조화, 화합의 길을 찾아가기 시작했다. 그리하여 고려의 불교계는 의천의 종지를 받드는 천태종과 보조의 종지를 받드는 조계종으로 양립하게 되었다. 그 뒤 이성계를 도와 조선의 건국에 공헌한 태고화상 보우(普愚)와 무학대사 자초(自超)도 보조국사 지눌의 맥을 이어 조계종의 조사가 되었다.

한편 송광사, 길상사 그리고 수선사는 조선조에 들어와 조계산 송광사로 명명되어 오늘날까지 이어져오고 있다. 조선조의 불교는 유교국가의 지향으로 많은 압제를 받아 위축되었다. 이런 마당에서 선교의 대립이 별로 첨예하지 않았다. 승려들 사이에서는 흔히 “선은 부처님의 마음이요, 교는 부처님의 말씀”이라는 말이 유행했는데, 이는 모두 의천과 지눌의 가르침 때문이다. 그리하여 조계종은 16국사가 배출되고 또 조선시대 가장 큰 교단을 유지하며 내려왔다. 조일전쟁 때 구국의 길에 나선 서산대사와 사명대사 역시 조계종 계통이다.

오늘날은 어떤가? 비록 비구, 대처라는 이름 아래 많은 싸움을 벌였고 외래종교로 불교의 교세가 위축되어왔으나 조계종의 도맥은 불교의 중심세력으로 자리 잡고 있다.

그러나 최근에 들어와서 불교계는 보조가 실천한 중생제도의 보살행을 거의 받들지 않고, 일신의 안락과 명리를 추구하는 모습으로 바뀌었고, 선교일치와 화합정신은 거의 찾아볼 수 없으며 싸움질로 세월을 보내고 있는 모습을 보게 된다. 보조의 참된 정신을 되새겨보아야 할 것이다.