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신의 경지에 이른 종기 치료

그는 종기 치료에서 많은 성과를 거두었다. 마을을 돌아다니며 종기 치료에 전념한 결과, 종기에 대한 그의 경험과 지식은 더욱 해박해졌고, 침놓는 방법도 더욱 익숙해졌다. 이에 대해 이런 기록이 전한다.

그는 종기를 째는 방법을 찾아낸 것이다. 그는 바로 외과의 또는 집도의(執刀醫)였다. 이런 방법에도 처음에는 모험이 따랐던 것으로 보인다. 처음 그가 침으로 종기를 쨀 때 지나치게 맹렬해서 간혹 사람을 죽이는 수도 있었다고 한다.

그러나 그가 이런 치료법으로 많은 사람을 살려내자, 병자들이 날마다 그의 집으로 몰려들었다. 백광현은 더욱 많은 경험을 쌓으며 정진했다. 이런 탓에 그의 이름이 널리 퍼져 ‘신의(神醫)’라는 명성을 얻었다. 가난에 찌들어 비렁뱅이 짓을 하던 백광현이 끊임없는 노력으로 ‘신의’의 자리를 얻어 낸 것이다. 그가 언제 어의가 되었는지는 확실하지 않다. 1670년(현종 11)에 임금의 병을 잘 돌봐 품계를 높여 주는 상을 받았다고 《현종개수실록》에 기록되어 있다. 아마도 신의라는 명성을 얻을 무렵 조정에 발탁된 것으로 보인다^각주1) .

그는 어의가 되고 나서 많은 공을 세웠다. 의원으로서 최고의 영예인 수령이 내려진 것만 봐도 알 수 있다.

숙종은 1684년(숙종 10)에 그에게 특별히 강령현감의 벼슬을 내리고 포천현감으로 자리를 옮겨 주었다. 그를 서울에 가까운 포천현감으로 삼은 것은 필요할 때마다 그를 불러올리려는 뜻이 담겨 있었을 것이다. 이때에도 조정의 여론은 들끓었다.

이처럼 문관 위주의 관인사회에서는 끊임없이 의관의 공을 인정하려 하지 않고 누르려고 했던 것이다.

이와 달리 백광현은 신분의 높낮이나 친분 여부를 따지지 않고 병자만 있으면 어디든 달려가 온갖 정성을 기울여 치료했다. 그는 늙은 나이에도 주어진 천직을 다해 치료했다. 사람들은 수령이라는 귀한 자리에 있으면서도 결코 치료를 중단하지 않는 그를 두고 ‘그의 천성’이라고 칭송했다. 앞 시기에 살았던 태의 양예수가 대갓집에서 부르면 다리가 아프다는 핑계로 맞선 것과는 다른 모습이었다.

여항시인으로 이름 높은 정내교(鄭來僑)는 중인이었는데, 그의 외삼촌이 입술에 종기가 나서 백광현에게 청해 치료를 부탁했다. 백광현은 입술의 종기를 살펴보고 말했다.

“어찌할 수가 없습니다. 이틀 전에 보지 못한 것이 한스럽습니다. 급히 초상 치를 준비를 하십시오. 오늘 밤에 반드시 죽을 것입니다.”

이 말처럼 과연 그날 밤에 정내교의 외삼촌은 죽었다. 이때 백광현은 나이가 아주 많았다. 그런데도 치료법과 병세를 보는 눈은 흐트러짐이 없었고 털끝만큼의 실수도 없었다. 그는 이 일로 신의라는 칭송을 들었고, 정내교는 그의 문집에 백광현의 약전을 써서 오늘날에 전해지고 있다.

이 무렵 병조판서를 지낸 명신(훌륭한 신하) 윤지완(尹趾完)이 다릿병으로 크게 고생을 겪고 있었다. 숙종은 남달리 윤지완을 아꼈기에 백광현에게 부탁해 그를 치료하게 해 주었고, 백광현은 윤지완의 병을 정성껏 돌보아 완치하게 했다. 이처럼 그는 종횡으로 활약했던 것이다.

백광현이 없어서 죽는구나

백광현은 늦은 나이로 많은 업적을 남기고 죽었다. 만년에는 여느 의원과 달리 고난도 겪지 않았다. 귀양살이를 한 적도 없고 치료를 잘못해서 감옥에 갇힌 적도 없었다. 비록 젊은 날에는 어려운 생활을 했지만 만년에는 행복한 삶을 누렸다. 이것은 그의 인품 탓이기도 했고 뛰어난 종기 치료술 탓이기도 했다.

그의 종기 치료법은 아들 흥령(興齡)과 제자인 박순(朴淳)이 전수받았다고도 한다. 그렇게 그가 죽고 난 뒤에 이들 두 사람이 종기 전문가로서 치료에 나섰다고 한다. 그러나 세상 사람들은 두 사람의 치료가 백광현에 미치지 못한다고 수군거렸다. 이런 까닭에 종기가 나서 죽게 되면 사람들은 이렇게 말했다.

“세상에 백광현이 없으니 죽고야 마는구나.”

이처럼 그는 신화가 되었다. 그러나 안타까운 것은 그가 문자를 모른 탓에 독창적인 ‘종기 치료법’을 책으로 펴내지 못한 것이다. 이것이 바로 허준이나 이제마와 다른 점이다. 그저 구술과 경험만을 제자에게 전해 주었기에 그의 정확한 치료법을 알 수 없게 되었다.

이것은 조선왕조가 의원을 천시했기 때문이다. 나라에서는 흔히 선비들의 보잘것없는 시문집을 관가의 비용으로 간행하면서도 이런 의서의 간행을 외면했던 것이다. 다만 정조 때 피재길(皮載吉)이라는 의원이 나와 고약을 발명하면서 그의 종기 치료법은 진일보하게 되었다.