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빨래집게

ⓒ Hans | Public Domain

1853년 버몬트 스프링필드에 살던 데이빗 스미스(David M. Smith)가 빨랫줄용 스프링 집게(spring-clamp for clotheslines)를 특허 등록했다. 이후에 19세기 후반에도 거의 2백 여 개의 특허가 나왔고, 20세기 후반에도 제품개선이 이루어진 수십 개의 제품이 출시되었음에도 불구하고, 나무 소재로 된 단순한 빨래집게의 인기는 여전히 높다.

스미스(Smith)가 특허 등록을 위해 빨래집게를 개량하는 동안에도 빨래 건조에 사용하는 목재 집게는 이미 수십 년 동안 사용되고 있었다. 사람들은 귀향한 선원들이 흠뻑 젖은 옷을 지붕에 널어 말리는 것을 보고 이 아이디어를 얻었을지도 모른다. 그리고 빨래를 높이 매달아 둔 줄에 너는 것이 나뭇가지나 울타리 위에 널어 두는 것보다는 훨씬 합리적이었다. 나뭇가지나 울타리에 걸쳐 두면 젖은 옷에 온갖 먼지나 잡티가 묻을 뿐만 아니라, 심지어는 벌레들이 붙을 수도 있기 때문이다.

미국에서는 버지니아의 리치우드(Richwood)사에서 한때 엄청난 양의 빨래집게를 생산했던 적이 있었다. 하지만, 2001년이 되었을 때, 빨래집게를 생산하고 있는 곳은 몬트필리어(Montpelier)에 있는 버몬트 내셔널 클로즈핀 컴퍼니(Vermont’s National Clothespin Company)뿐이었다. 그 해에 그 회사마저 문을 닫았다. 하지만 사람들은 여전히 손쉽게 빨래집게를 구할 수 있는데, 그것의 대부분은 중국에서 만들어진 것들이다.

빨래집게의 사용과 수요가 감소하게 된 데에는 가정용 세탁기와 빨래 건조기를 비롯하여 몇 가지 원인이 있었다. 그러나 가장 큰 원인 가운데 하나는 일회용 기저귀의 등장이라고 해야 할 것이다. 주부들이 셔츠, 드레스, 그리고 다른 옷가지를 빨래 건조기로 말리기 시작한 후에도, 천 기저귀는 부피가 커서 다루기 어려운 데다가 매일매일 사용해야 하고 천 자체도 무거웠기 때문에 빨래 줄에 널어서 말리는 것이 최선이었다. 하지만 사람들은 사용 후에 쓰레기통에 버리기만 하면 되는 일회용 기저귀의 편리함에 눈 뜨게 되었고, 빨래집게 사용은 현저히 줄어들었다. 아마 지금도 누군가가 빨래집게를 사용한다면, 그것은 일회용 기저귀로 가득한 쓰레기통에서 나는 고약한 냄새 때문에 코를 막아야 하는 순간뿐일 것이다.

사실 환경친화적인 생활을 중요시하는 흐름을 타고 빨랫줄과 빨래집게가 부활한 것처럼 보일 수는 있다. 하지만 실제로 빨랫줄과 빨래집게를 사용하는 장면을 목격하는 것이 생각처럼 쉽지는 않다. 가장 큰 이유는 다수의 주민 공동체와 주택 소유자들이 빨랫줄의 사용을 좋지 않게 생각하기 때문이다. 빨래집게를 개발하는 사람들은 플라스틱 빨래집게를 개선하는 데 들이는 노력을 줄이는 대신, 세련된 빨랫줄이나 뒷마당에 놓을 수 있는 예쁜 빨래 건조대를 개발하는 데 집중하는 것이 더 현명한 일일 지도 모른다.