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우리 몸에 이로운 균이 들어있는 제품을 보통 유산균, 혹은 정장제라고 부릅니다. 가장 적합한 명칭은 ‘프로바이오틱스’입니다. 섭취 후 장에 도달했을 때 장내 환경에 유익한 작용을 하는 균주를 통칭하는 말로, 장 점막에 도착했을 때 자리를 잡고 스스로 번식합니다. 가장 잘 알려진 유산균은 1857년 프랑스 화학자인 파스퇴르에 의해 발견되었으며, 러시아의 생물학자인 메치니코프에 의해 유산균을 이용한 발효유가 널리 보급되었습니다.

장 안에는 수백 종의 장내 세균이 존재하고 있습니다. 평소에는 몸에 이로운 균과 해로운 균이 균형 상태를 이루다가 스트레스나 나쁜 식습관, 음주, 약물 복용 등으로 균형이 깨지면 해로운 균이 증식합니다. 프로바이오틱스는 젖산을 생성하여 장내 환경을 산성으로 만들기 때문에 산성 환경에서 견디지 못하는 유해균들은 그 수가 감소하게 되고 산성에서 잘 자라는 유익균들이 더욱 증식하게 되어 장내 환경을 건강하게 만들어 줍니다.

몸에 이로운 균은 크기에 따라서 효모균류와 박테리아류로 나눌 수 있습니다. 효모균류는 대표적인 종류가 사카로마이세스이며, 일반 정장제와 달리 항생제에 의해 크게 영향을 받지 않기 때문에 주로 항생제를 장기간 복용할 때 장을 보호할 목적으로 이용합니다.

박테리아류에는 소장 상부에서 작용하는 당화균, 소장 하부에서 작용하는 유산균, 대장에서 작용하는 낙산균 등이 있습니다. 장내균의 종류마다 장내 결합부위가 다르기 때문에 정장제를 고를 경우 다양한 균주가 들어있는 복합성분 제품을 선택해서 그 균주가 장내에서 정착할 수 있도록 꾸준히 복용하는 게 좋습니다.

프로바이오틱스의 역할은 설사, 변비, 과민성대장증후군 등 장에 문제가 있을 때로만 한정되지 않고 위장기능 개선효과와 함께 간기능 개선, 항암효과 등 다양하게 적용될 수 있습니다. 프로바이오틱스는 부작용이 가장 없는 영양제로 생각하면 되고 장기간 복용에도 안전한 편입니다. 또한 중요한 기능 중의 하나는 점막을 강화하여 면역력을 높여주기 때문에 아토피, 비염, 천식 등의 각종 알레르기 질환에 응용될 수 있다는 것입니다.

프로바이오틱스의 제품 선택기준은 균주의 다양성과 함께 함량이 얼마나 되느냐 하는 것입니다. 유익균의 양을 세는 단위는 ‘CFU’로 1g당 균의 수가 1~100억 CFU 함량이 허가 기준치이며, 함량이 높을수록 좋습니다. 일부 제품에는 프로바이오틱스의 먹이가 되는 식이섬유인 이눌린, 프락토올리고당이 같이 포함되어 유산균의 증식을 더욱 효과적으로 도와주기도 합니다.

프로바이오틱스는 상온에서 활동을 시작하기 때문에 개봉 후에는 가급적 냉장고에 보관하는 것이 좋으며, 위산에 약하기 때문에 식사 30분 전 혹은 식후 2시간 정도의 공복에 복용하는 게 좋습니다.

파스퇴르

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메치니코프

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