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현재 지구는 태양 주위를 거의 원에 가깝게 공전한다. 그러나 언제나 그랬던 것은 아니다. 지구는 원형 공전 궤도에서 근일점과 원일점 간의 차이가 큰 타원형 공전 궤도로의 변화를 겪는다. 한 사이클(원형에서 타원형으로, 그리고 다시 원형으로)을 완성하는 데에는 약 95,000년이 소요된다. 지구가 점차 타원형이 되고 태양으로부터 멀어지면 빙하기가 도래한다. 이 이론은 빙하기 연구로 유명한 세르비아의 지구물리학자인 밀루틴 밀란코비치(Milutin Milankovic, 1879~1958)에 의해 공식화되었다. 이후 1976년 심해 퇴적물 연구 결과는 그의 이론이 맞았음을 입증하였다.