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저체온증은 차가운 물, 얼음 혹은 공기에 노출됨으로써 생기는 체온의 치명적인 저하 현상이다. 추위에 온몸이 떨리는 증세는 훨씬 더 심각한 단계로 진행될 수 있는데, 방향 감각 상실, 졸음, 발음 이상, 기억 상실, 의식 불명 등으로 이어질 수 있다. 단지 체온이 34~35℃로만 떨어져도 저체온증의 시작이 일어날 수 있고, 외부 환경이 반드시 혹독하게 춥지 않더라도 나타난다. 예를 들어, 4℃ 온도의 물에 떠 있는 인체는 30분 이내에 저체온증을 경험할 수 있다. 저체온증을 처치하기 위해서는 응급 의료 구조의 도움을 받아야 하는데, 이때 가장 중요한 절차는 체온을 안정화하는 일이다. 효과적인 처치법은 환자에게 따뜻하고(43~50℃) 습한 공기를 들이마시게 하여 호흡 계통과 신경 계통의 온도를 높임으로써 뇌 기능이 심장 기능을 조절할 수 있도록 하는 것이다.

하와이 마우나케아 정상부

하와이의 거대한 화산 마우나케아 정상부는 4,000m가 훌쩍 넘는 고지대이다. 겨울철은 물론이고 봄철 기온이 낮아질 때 산꼭대기에서는 매우 혹독한 기상 환경이 펼쳐진다. 춥고 시야가 흐린 정상부에 미처 녹지 않은 눈이 군데군데 보인다. (사진: 박선엽)