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사이토카인 폭풍이란 바이러스 등 외부 병원체가 인체에 들어왔을 때 체내 면역 물질인 사이토카인이 과도하게 분비돼 정상 세포를 공격하는 면역 과잉반응 현상을 일컫는다. 즉, 인체 내에 외부에서 침투한 바이러스에 대응하기 위한 사이토카인의 지나친 분비로 대규모 염증 반응이 나타나고 이 과정에서 정상 세포들의 DNA가 변형되어 일어나 신체 조직을 파괴하는 것이다. 사이토카인 폭풍은 높은 사망률로 20C 최악의 감염병 사례인 스페인 독감의 주원인으로 지목되기도 했다. 스페인 독감은 1918년 발병한 이래 5000여 만 명의 사망자가 발생했는데, 희생자의 70% 이상이 25~35세 젊은 층이었다.