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당귀는 ‘마땅히 돌아온다’는 뜻으로 옛날 중국에서는 부인들이 싸움터에 나가는 남편의 품속에 당귀(當歸)를 넣어주었다. 전쟁터에서 기력이 다했을 때 당귀를 먹으면 기운을 다시 회복해서 되돌아온다고 믿었기 때문이다. 또 약재를 만들어 먹으면 기운이 제자리로 돌아온다고 해서 당귀라고 했다고도 전한다.

참당귀는 산속의 계곡, 습기가 있는 토양에서 자생하며 약용식물로 재배되고 있는 여러해살이풀로, 반그늘 혹은 양지에서 자라며, 키는 1~2m 정도이다. 전체에 자줏빛이 도는 식물로 뿌리는 크며 향기가 강하고 줄기는 곧게 선다. 잎은 뿌리에서 올라온 잎이나 아래에 있는 잎 모두 잎자루가 길다.

잎은 1~3회 깃꼴겹잎으로, 작은잎은 3개로 완전히 갈라진 다음 다시 2~3개로 갈라지고 가장자리에 뾰족한 톱니가 있으며 뒷면은 흰색이다. 꽃은 자주색이며 8~9월에 핀다. 가지와 줄기 끝에서 작은 가지가 발달하여 15~20개로 갈라지고 그 끝에 20~40개의 꽃이 뭉쳐서 달린다. 열매는 10월경에 타원형으로 달린다.

산형과에 속하며 토당귀, 숭검초, 조선당귀라고도 한다. 어린잎은 식용, 뿌리는 약용한다. 약간 쓰면서도 달짝지근한 맛을 내는데, 나물은 물론 장아찌나 술, 차, 튀김 등으로도 먹는다. 우리나라와 일본, 중국에 분포한다. 흔히 중국산은 안젤리카 시넨시스(Angelica sinensis), 일본산은 왜당귀라고 한다. 꽃말은 ‘굳은 의지’, ‘희생’이다.