백과사전

쇠뜨기는 소가 잘 뜯어먹는다고 해서 붙여진 이름이다. 이 식물은 변신의 천재로 볼 수 있는데, 특히 생식경과 영양경이라고 해서 서로 다른 줄기로 변신한다. 먼저 이른 봄에 처음 나오는 줄기는 연한 갈색이며, 한뼘이 되게 쑥 올라와 그 끝에 많은 포자낭을 만든다. 이것이 바로 생식경인데, 마치 상상 속의 아파트처럼 보인다.

이 생식경에 달린 포자들이 퍼지고 나면 줄기가 시들어서 사라지고 연둣빛 싹이 올라와 본격적으로 자라기 시작한다. 도대체 처음에 나왔던 모습은 어디로 갔는지 전혀 찾아볼 수가 없다. 이 줄기가 바로 영양경이다.

재미있는 것은 처음 나온 생식경인데 어찌 보면 뱀 머리 같고, 말 꼬리 같기도 하다. 그래서 뱀밥이라고도 하고, 영어로는 호스 테일(horse tail), 즉 말 꼬리라고 한다. 또 이 생식경은 연해서 나물로도 먹는데, 독성이 있으므로 물에 삶아 한참 우려낸 뒤에 먹어야 한다.

쇠뜨기가 있는 곳에 뱀이 잘 기어다니는 것도 특이하다. 전해지는 이야기로는 뱀이 이 식물의 약효를 알고 먹는다고 해서 뱀밥이라고 부르기도 한다. 전체적인 모양은 붓처럼 생겨서 한자로는 필두엽이라고도 한다. 하지만 역시 쇠뜨기라는 이름대로 이 풀은 소가 아주 잘 먹는다. 들판, 혹은 논둑이나 밭둑에 소를 매어 놓으면 근처의 쇠뜨기는 전부 소가 먹어치운다.

쇠뜨기는 우리나라 전국의 산과 들에 아주 흔하게 자라는 여러해살이풀로, 햇살이 잘 들어오는 곳이나 양지바른 곳에서 잘 자란다. 키는 30~40㎝ 정도이다. 이때의 쇠뜨기를 보면 신기한 것이 모양은 비슷하지만 전부 다르다는 것이다. 한편, 영양경은 속이 비어 있고 비스듬히 자라다가 지상에서 곧게 서며 세로로 모가 나 있다.

쇠뜨기는 독특한 식물이지만 사실 우리네 농촌에서는 잡초에 불과하다. 봄철 밭이나 논에 쇠뜨기가 자라면 뽑아내야 하는데, 워낙 뿌리가 깊이 자라 제거하기가 여간 어려운 게 아니다. 한때 만병통치약이라고 알려져 사람들이 많이 캐갔지만 지금은 일부 약재로만 이용되고 있다. 쇠뜨기를 잘못 먹고 탈이 난 사람도 많았다고 한다.

속새과에 속하며, 생식경은 희고 연해 나물로도 먹으며, 또한 쇠뜨기 말린 것으로 술을 담가 먹기도 한다. 북반구의 난대 이북에서 한대까지 널리 분포한다.