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이탈리아는 오랫동안 하나의 통일 국가가 아니라 여러 도시국가로 나뉘어 있었다. 15세기경 북쪽 밀라노 지역은 스포르차 공작이 지배하고 있었고, 베네치아는 공화국 체제였으며, 중부 도시인 피렌체는 겉은 공화국이었지만 실제로는 상인 출신의 거부 메디치 가문이 이끌고 있었다. 로마는 교황령에 속했고, 남쪽의 나폴리 왕국은 스페인 왕가의 지배를 받았다. 각 도시가 자치권을 가지고 있어 지역이 골고루 발전하는 이점은 있었으나 강대국의 침략에는 속수무책이 되는 결정적인 결함이 있었다.

루카스 크라나흐 〈카를 5세〉

패널에 유채 / 51×36cm / 1533년 제작 / 티센보르네미사 미술관, 마드리드

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16세기에 접어들면서 유럽의 강대국으로 떠오른 프랑스는 현재의 독일과 오스트리아를 비롯해 스페인까지 통치하던 합스부르크 왕가의 신성로마제국과 치열한 패권 다툼을 벌이고 있었다. 이들은 힘을 확장하기 위해 수시로 이탈리아를 위협하기 시작했다. 1526년 교황 클레멘스 7세는 합스부르크 왕가의 카를 5세(Karl V, 1519~1556 재위)를 견제하기 위해 프랑스와 동맹을 맺고, 피렌체 · 베네치아 · 밀라노 등과 합세해 신성로마제국과 전쟁을 불사했지만, 이는 결국 1527년의 로마 약탈이라는 엄청난 사태로 이어졌다. 스페인과 독일, 오스트리아 지역 군인들로 구성된 신성로마제국의 병사들은 로마를 그야말로 쑥대밭으로 만들었고, 황제는 급히 산탄젤로로 몸을 숨기는 치욕을 맛봐야 했다.

한편 1517년 레오 10세 시절, 로마 교황청의 면죄부 판매를 비롯해 그간의 갖가지 부정과 부패에 대한 항의로 시작된 루터의 종교개혁은 기독교 사회를 프로테스탄트와 가톨릭의 양 진영으로 분리시켰다. 면죄부 판매 사건에서 짐작할 수 있듯, 가톨릭교회의 타락상은 두고 볼 수 없을 정도로 치닫고 있었다. 이미 교황은 영적 세계를 이끌어가는 신앙의 전도사라기보다는 세속적 부와 명예, 권력을 추구하는 군주와 다를 바가 없었다.

세바스티아노 델 피옴보 〈클레멘스 7세〉

캔버스에 유채 / 145×100cm / 카폰디몬테 국립미술관, 나폴리

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클레멘스 7세가 〈최후의 심판〉을 주문한 것은 결국 가톨릭교회가 스스로를 정화하려는 의지 차원으로도 읽을 수 있지만 성스러운 로마를 약탈하고 황폐화한 카를 5세와 그 용병들이 앞으로 치러야 할 고통의 순간들을 경고하고, 진정한 종교인 가톨릭으로부터 멀어져가는 종교개혁 추종자들의 죗값을 상기시키고자 하는 ‘반종교개혁’의 의지에서 비롯된 것이라 볼 수 있다.