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자크 루이 다비드가 이끄는 신고전주의의 열기가 파리의 화단을 뜨겁게 달구는 동안, 지나친 이성 중심주의와 대의명분의 공적 미술에 반감을 가진 새로운 사조인 낭만주의가 제리코나 들라크루아를 중심으로 시작되었다. 이들은 다채로운 색채와 빠른 붓질, 그리고 강렬한 구도를 통해 인간의 감정과 상상력에 호소하는 그림을 주로 그렸다.

외젠 들라크루아 〈사르다나팔루스의 죽음〉

캔버스에 유채 / 392×496cm / 1827년경 제작 / 루브르 박물관 드농관 1층 77실

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고대 신화나 영웅적 내용을 언급하며 도덕적 귀감을 강조하는 신고전주의와 달리 낭만주의자들은 〈사르다나팔루스의 죽음〉에서 보듯 동방의 이국적 정취가 물씬 풍기는 곳에서 일어나는 비극적이고 폭력적인, 그리하여 차가운 교훈보다는 뜨거운 정서적 반응을 일으키는 그림을 그렸다. 들라크루아(Eugène Delacroix, 1798~1863)는 꼼꼼하게 선을 이어 형태를 완벽하게 만든 뒤 색채를 입히는 아카데미풍에서 벗어나, 즉흥적이고 활달한 붓으로 색채를 이어 바르며 형태를 이어가는 방식을 택했다.

〈사르다나팔루스의 죽음〉은 바이런(Baron Byron)의 시에서 영감을 받은 것으로, 아시리아의 왕 사르다나팔루스가 전쟁에서 패하자 부하를 시켜 자신의 후궁을 포함한 모든 것을 파괴하도록 한 장면을 그린 것이다. 사도마조히즘적 요소가 가득한 이 그림은 폭력적인 장면과 그로 인한 격정의 감정만 선사할 뿐이다. 이 작품은 살롱전에 전시되었을 때 한 방문자로부터 “손가락을 다 잘라 화가 일을 그만두게 하겠다.”라는 반응까지 불러일으킬 정도로, 당시 화단의 분위기에서 쉽게 받아들이기 힘든 그림이었다.

외젠 들라크루아 〈단테와 베르길리우스〉

캔버스에 유채 / 189×241cm / 1822년 제작 / 루브르 박물관 드농관 1층 77실

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〈단테와 베르길리우스〉는 들라크루아의 초기작으로 역시 살롱전에 출품한 작품이다. 단테의 《신곡》에 나오는 한 장면으로, 단테와 베르길리우스가 사후 세계에 이르는 강을 건너며 지옥을 경험하는 모습을 그렸다. 이 작품은 미켈란젤로를 연상시키는 근육질 남성들과 다분히 루벤스적인 동적인 감흥으로 가득 차 있다. 프랑스인들은 격렬한 감정의 소용돌이가 가득한 이 그림을 낭만주의의 선구로 칭송하고 있다.