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폴 고갱, 〈도끼를 들고 있는 남자〉, 캔버스에 유화 / 92×70cm

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폴 고갱의 〈도끼를 들고 있는 남자〉에서는 아랫도리만 살짝 걸친 남녀가 이글거리는 자연 속에서 열심히 그러나 평온하게 일을 하고 있다. 고갱은 자기 자신과 자신의 작품 세계를 설명할 때 ‘야만적(Savage)’이라는 단어와 ‘원시적(Primitive)’이라는 단어를 자주 썼다. 남태평양 타히티 섬에서 살던 시절에 그린 이런 그림은 이 단어들과 잘 어울린다.

고갱은 반 고흐처럼 외부 세계를 자기 주관대로 완전히 재해석해서 그린 후기 인상파 화가다. 고갱의 그림은 순수한 시골 사람들의 삶을 드러내지만, 표현 방법은 결코 사실적이지 않다. 이 그림의 붉은 땅과 노란 하늘처럼 자연의 순수한 색을 과장해서 표현했다. 자신이 강조하고 싶은 부분에 포커스를 맞추기 위해 사물의 표현을 단순화했고, 사물의 배치도 왜곡했다. 원근감은 물론 깨져 있다.

고갱은 원래 파리의 금융계에서 증권 중개인으로 일하던 직장인이었다. 취미로 그림을 그리다 서른다섯 살에 모든 것을 버리고 화가의 길을 택했다. 그리고 도시에서는 볼 수 없는 원시적이고 순수한 소재를 찾아 시골을 떠돌았다. 처음에는 브르타뉴라는 시골에 갔고, 1891년에는 남태평양의 타히티 섬으로 가서 2년 동안 살았다.

건강한 원시적 삶에 대한 고갱의 사랑은 타히티 섬에서 절정을 이뤘다. 도시의 화사한 풍경을 그리던 인상파 화가들의 그림과는 완전히 다른 새로운 그림이 탄생했다. 타히티 섬의 생활은 고갱의 삶에서 매우 중요한 전환점이었다. 그는 타히티 섬에서 돌아온 뒤 그곳에서의 경험을 글과 그림으로 정리해 《노아 노아(Noa Noa)》라는 책을 내기도 했다. 20세기 초반 유럽의 화가들은 아프리카, 아시아 등 유럽 외의 다른 세상에서 아름다움의 가치를 찾기 시작했다. 고갱이 시골을 찾아다니며 모색하던 원시 삶에 대한 사랑은 서양 미술이 새롭게 변하는 데 발단이 된 셈이다.

이 그림은 고갱이 타히티 섬 정착 초기에 그린 핵심적인 작품이다. 그리고 이 그림의 소장 기록과 전시 기록에는 역사상 매우 중요한 딜러 두 사람이 등장한다. 폴 뒤랑-뤼엘과 앙브루아즈 볼라르가 그들이다. 이 그림은 뒤랑-뤼엘 갤러리에서 처음 전시됐고, 앙브루아즈 볼라르의 손에 의해 처음 판매가 된 작품이다.

고갱은 1891~1893년에 처음 타히티 섬에 머물렀고, 파리로 잠시 돌아갔다가 1895년에 다시 타히티 섬으로 가서 아주 정착했다. 그는 1891년 처음 타히티 섬에 갔을 때는 아내에게 편지를 쓰는 등 아직 가족과 관계가 유지되고 있었지만, 머지않아 가족과 결별했다. 안정적인 파리에서의 삶을 뿌리치고 예술가가 되어 세계 미술사에는 길이 남았으나, 가족과의 삶은 불행했던 화가다. 자식들 중 2명을 병으로 잃기까지 했다.

고갱은 1893년 여름 파리로 돌아와 그 해 가을에 파리 뒤랑-뤼엘 갤러리에서 개인전을 열고 타히티 섬에서 그린 그림 마흔한 점을 전시했다. 이 그림은 그 전시에 나온 것이다.

그리고 3년 뒤 이 그림은 딜러 앙브루아즈 볼라르의 손에 들어간다. 앙브루아즈 볼라르는 인상파와 후기 인상파 화가들의 열렬한 후원자이던 역사적인 딜러다. 세잔, 반 고흐, 고갱, 피카소 등 19세기 말에서 20세기 초반 파리에서 전위적인 그림을 그리던 작가들을 일찍이 알아보고 이들의 그림을 적극적으로 사들여 중요한 컬렉터들에게 소개하고 판매했다. 그렇게 새로운 시장을 만들어 갔다. 이들이 없었다면 서양 미술의 역사는 지금 우리가 아는 것과는 많이 달랐을 것이다.