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토머스 에이킨스, 〈그로스 박사의 임상 수업〉, 캔버스에 유화 / 243.8×198.1cm

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유럽 미술의 역사를 공부할 때 밀레, 모네, 마네, 피카소 등을 반드시 배우는 것처럼, 미국 미술의 역사를 공부할 때는 토머스 에이킨스를 반드시 배운다. 그는 미국 미술사를 이야기할 때 빠지지 않는 몇몇 주요 화가 중 한 사람이며, 특히 필라델피아에서는 영웅 같은 존재다.

19세기 후반 프랑스의 사실주의 화가 밀레는 농촌과 농부 등 평범한 일상을 소재로 그림을 그렸다. 이는 서양 미술사에 한 획을 긋는 중요한 변화였다. 비슷한 시기인 19세기 후반 미국에서는 사실주의 화가 에이킨스가 자신이 태어나서 살고 있는 고향 필라델피아의 삶을 그대로 화폭에 옮겼다. 이 역시 미국 미술사에서 충격적인 일이었다. 에이킨스는 “내 삶은 내 그림 안에 모두 들어 있다”고 말했다.

이 그림은 당시 일흔 살이던 실존 인물 그로스 박사가 필라델피아에 있는 토머스 제퍼슨 대학교 의과 대학에서 임상 수업을 하는 장면을 사실적으로 묘사한 것이다. 에이킨스는 제퍼슨 대학교 의과 대학에서 실제로 해부학 수업을 들었고, 이를 바탕으로 의학 기술의 발달을 기록으로 남기는 성격의 그림을 그렸다. 그 전까지만 해도 미국에서는 신체 어느 부위에 문제가 생기면 절단해 버리는 것으로 치료를 대신했다. 그러다 의학 기술이 발전을 거듭하면서 신체를 절단하지 않는 외과 수술로 치료를 할 수 있게 되었다. 이는 당시로서 획기적인 기술이었다. 그로스 박사는 이 분야에서 저명한 의학 박사이자 토머스 제퍼슨 의과 대학의 스타 교수였다.

이 그림은 에이킨스가 실제 수술 현장을 목격하고 그린 것이다. 수술하는 그로스 박사와 그를 돕는 의사들의 손에 피가 묻어 있고, 칼을 들고 살을 째는 것도 그대로 묘사되어 있다. 환자의 어머니로 보이는 여인이 그 옆에서 차마 수술 장면을 보지 못하고 절망적인 모습으로 울고 있다. 하지만 집도하는 그로스 박사는 이 수술에 자신이 있는 듯 차분한 얼굴로 한 곳을 응시하고 있다. 비록 유혈이 낭자한 부분이 있기는 하지만, 이 그림은 수술의 잔인한 장면을 보여 주려는 것이 아니라 발전한 의학 기술과 그로 인해 우리가 받을 수 있는 혜택을 보여 주기 위해 그린 것이라는 느낌이 든다. 그림의 오른쪽에서 벽에 기댄 채 수술 장면을 바라보고 있는 사람은 바로 에이킨스 자신이다.

에이킨스는 이 그림을 완성하기 위해 여러 장의 스케치와 습작을 남겼다. 그리고 그중에서 가장 드라마틱한 순간을 선택해 그렸다. 전체적으로 어두운 톤인데 중심인물인 그로스 박사와 환자의 수술 부위가 집중 조명을 받아 가운데를 중심으로 명암이 뚜렷하게 표현되는 것을 보면 17세기 바로크 미술의 분위기가 난다.

그런데 왜 그는 수많은 주제 중에서도 하필 피가 흐르는 외과 수술 장면을 택해 이렇게 사실적으로 그렸을까? 지금 보아도 의아한데 그림이 그려진 19세기 말 사람들의 눈에는 오죽했을까. 실제로 〈그로스 박사의 임상 수업〉은 사람들에게 큰 충격을 주었고 많은 논란을 일으켰다. 에이킨스는 이 그림을 1876년 필라델피아에서 열린 ‘미국 독립 100주년 기념 국제전’에 출품했지만 미술 분과 심사 위원회에서 거절했다.

이 그림은 1878년에 토머스 제퍼슨 대학교가 구입해 학교에서 전시해 왔다. 그런데 2006년 11월에 대학교 이사회가 6800만 달러(713억 4000만 원)에 그림을 팔기로 결정했다. 이 금액을 제시한 구매자는 워싱턴 국립 미술관과 아칸소 주에 있는 크리스털 브리지 미술관이었다. 그러자 필라델피아 문화계가 발칵 뒤집혔다. 〈그로스 박사의 임상 수업〉은 필라델피아가 배출한 가장 유명한 화가의 가장 유명한 그림이고, 필라델피아에서 일어난 일을 그린 그림이었기 때문이다.

이 그림이 필라델피아를 떠나는 것을 막기 위해 기금 모금 운동이 벌어졌다. 그림을 구입해 필라델피아 미술관과 펜실베이니아 미술 아카데미에서 전시하겠다는 계획이었다. 기부자가 3600명이나 모였지만 6800만 달러(713억 4000만 원)에는 턱없이 모자랐다. 마침내 필라델피아 미술관과 펜실베이니아 미술 아카데미 측은 결단을 내렸다. 모자라는 돈을 마련하기 위해 미술관에서 소장하고 있는 다른 에이킨스 작품들을 판 것이다. 〈그로스 박사의 임상 수업〉이 에이킨스의 가장 중요한 작품이기 때문에 다른 작품을 희생해서라도 지킬 만한 가치가 있다고 판단했다. 특히 필라델피아 미술관은 〈그로스 박사의 임상 수업〉 습작과 에이킨스가 훗날 그린 또 다른 수술 장면인 〈애그뉴 박사의 임상 수업〉을 소장하고 있었기 때문에 이 그림을 꼭 손에 넣어 함께 전시하고 싶었다. 이렇게 해서 이 그림은 필라델피아 미술관 측이 소장하게 되었다.

세계적으로 유명한 미국 미술 작품, 특히 초고가의 미국 미술 작품 대부분은 제2차 세계 대전 이후에 만들어진 현대 미술 작품들이다. 제2차 세계 대전 이전인 19세기 말과 20세기 초반에는 세계 미술의 중심이 뉴욕이 아니라 파리였기 때문이다. 19세기 말에 그려진 미국 미술 작품이 이렇게 비싸게 팔린 것은 매우 드문 일이다. 그런 만큼 〈그로스 박사의 임상 수업〉의 의미는 더욱 각별하다.