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마크 로스코, 〈화이트 센터〉, 캔버스에 유화 / 205.8×141cm

ⓒ Kate Rothko Prizel and Christopher Rothko / SACK, Seoul, 2014 | 저작권자의 허가 없이 사용할 수 없습니다.

이 그림이 거래된 2007년 5월은 세계적으로 미술 시장 경기가 좋을 때였다. 그것을 감안하더라도 이 그림이 7284만 달러(764억 2000만 원)에 팔려 당시 현대 미술품 가운데 최고가 기록을 찍은 것은 큰 뉴스였다. 현대 미술 작가의 작품이 이렇게 비싸게 팔릴 수 있다는 것도 놀라웠지만, 마크 로스코 작품의 이전 최고 기록이 2241만 달러(235억 원)에 불과했기 때문이다. 갑자기 세 배나 높은 금액으로 작가의 기록을 깨면서 동시에 현대 미술 전체 신기록을 세웠다. 그런데 이는 이후 벌어질 신기록 행진의 시작에 불과했다. 이 그림 경매 이후 로스코의 그림 경매 기록은 계속해서 깨지고 있다. 2000년대 중반 이후 로스코에 대한 수요는 끝이 없어 보인다.

정사각형 모양의 색면 추상을 쌓아 올린 추상화는 로스코의 대표적인 스타일이다. 이전까지는 여러 스타일의 추상화를 시도하다가 1950년에 이런 스타일을 완성했다. 그래서 이 그림이 그려진 1950년은 로스코에게 중요한 시기다.

이 그림을 산 사람은 중동의 부국이자 새로 떠오른 미술 시장 중심국인 카타르의 당시 국왕이었던 하마드 빈 할리파 알사니인 것으로 알려졌다. 작품을 위탁한 사람은 데이비드 록펠러다. 록펠러 집안은 미국의 석유 갑부 집안이면서 미국 현대 미술 시장을 만든 주인공이다. 데이비드 록펠러는 이 그룹 창업자인 석유 왕 존 록펠러 손자이자 뉴욕 현대 미술관을 세우는 데 중심 역할을 한 애비 록펠러의 아들이다. 현재 뉴욕 현대 미술관의 명예 회장인 그는 자신이 죽으면 1억 달러(1050억 원)를 뉴욕 현대 미술관에 기증하겠다는 서약도 했다.

뉴욕 현대 미술관은 록펠러 집안 덕에 세워졌다. 그 집 며느리인 애비 록펠러가 어마어마한 가치를 지닌 소장품과 돈을 기부한 것이다. 그래서 이 미술관 한가운데에 있는 조각 공원 이름도 애비 록펠러 이름을 따서 지었다.

미술 시장 전문 잡지인 《아트 앤 옥션(Art Auction)》은 1999년 12월호 특집 기사에 ‘현대 미술 시장을 만든 사람들’ 리스트를 실었다. 여기에 록펠러 가문이 유명 평론가, 딜러들과 함께 당당하게 올라가 있다. 이 기사에서 뉴욕 현대 미술관의 명예 대표인 아그네스 군트는 “록펠러 집안이 없었다면 우리가 지금 누리는 (미술 감상의) 혜택의 절반도 누리지 못했을 것이다. 록펠러 집안은 미술 수집 문화, 상류층의 기부 문화에 모범 사례를 만들었다. 이후 많은 컬렉터가 록펠러 집안을 따르고 있다”고 말했다.

미국의 부의 상징이자 예술가 집안의 상징인 록펠러 집안의 소장품이었기에 카타르 왕족은 이 그림이 더 탐이 났을지 모른다. 데이비드 록펠러는 이 그림을 1960년에 엘리자 블리스 파커슨에게서 1만 달러(1050만 원)에 샀다고 한다. 엘리자 블리스 파커슨은 애비 록펠러와 함께 뉴욕 현대 미술관을 세운 3명의 여성 컬렉터 중 한 사람인 릴리 블리스의 조카딸이다. 그러니 〈화이트 센터〉는 미국 현대 미술사에서 중요한 미술 컬렉터 집안을 두 집안이나 거친 것이다.

이렇게 소장 기록이 좋은 작품은 대개 전시 기록도 좋다. 이 그림도 그렇다. 1998년 워싱턴 국립 미술관에서 시작해 뉴욕 휘트니 미술관을 거쳐 파리 시립 현대 미술관까지 순회 전시한 로스코의 회고전에 나온 그림이다.