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클로드 모네, 〈수련 연못〉, 캔버스에 유화 / 200×425cm

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‘인상파’는 서양 미술사 회화 분야에서 가장 큰 변화를 가져온 미술 사조이면서 미술 애호가뿐만 아니라 일반인에게도 친숙하고 인기가 많은 사조다. 인상파 화가들은 그 전까지 그림에서 가장 중시하던 사실적 묘사를 버리고 작가의 주관적 느낌을 강조했다. 특히 햇빛에 따른 색의 변화에 주목했다. 같은 사물이라도 시시각각 색이 바뀌고, 같은 색이라도 캔버스 위에서 어떻게 쓰이느냐에 따라 다른 색으로 변할 수 있음을 보여 주었다. 한마디로 그들은 색채의 마술사들이었다.

인상파 화가들 중에는 대중적으로 잘 알려진 인물이 유독 많다. 그중에서도 클로드 모네는 인상파 대표 화가로 내세우기에 가장 적격인 인물이다. 우선 ‘인상파’라는 이름이 그에게서 나왔다. 아직 ‘인상파’라는 말이 없던 시절 프랑스의 미술 평론가 루이 르루아가 인상파 화가들의 첫 전시회를 보고 혹평을 하며 ‘인상주의자들(Impressionists)’이라는 표현을 썼는데, 이 표현은 모네가 1872년에 그린 〈인상, 해돋이〉라는 작품에서 비롯된 것이었다.

인상파 화가들은 당시 프랑스 미술가 협회가 개최하는 전시이던 살롱 전시에서 번번이 퇴짜를 맞았다. 살롱 전시는 보수적인 아카데미 화풍의 그림만을 인정했기 때문이다. 그래서 모네를 비롯해 드가, 고갱, 르누아르, 세잔 등 인상파 화가들은 1874년에 자기들만의 독자적인 전시회를 시작했다. 그들은 1886년까지 12년에 걸쳐 이런 인상파 전시회를 총 여덟 차례 열었다.

그러는 동안 미술계의 조롱과 혹평에 시달리던 인상파 화가들이 점차 세간의 인정을 받기 시작했다. 마침내 1890년대 무렵에는 살롱에서도 인상파 화풍의 그림들을 흔히 볼 수 있게 되었다.

모네는 르누아르와 함께 비교적 일찍 명성을 얻어 1880년대 초반부터 경제적으로 안정된 상태에서 작품 활동에 전념할 수 있었다. 죽을 때까지 가난에 시달린 피사로 같은 인상파 작가에 비하면 모네는 행복한 화가였다. 살아생전 인상파와 자신의 작품이 결국 세상의 인정을 받는 것을 목격했고, 그림이 비싸게 팔리면서 경제적으로도 풍요로워졌다. 인상파 화가로서 누릴 수 있는 혜택을 모두 누린 것이다. 또 르누아르는 나중에 인상파 그룹전에서 빠지고, 마네는 인상파의 선구자로 여겨지지만 정작 작가 자신은 인상파라고 생각하지 않은 점을 감안하면, 모네는 명실공히 인상파의 대표적 화가라 할 수 있다.

‘수련’ 시리즈는 모네가 후기에 집중적으로 그린 작품들로, 작품 수도 많고 인기도 있어 시장에서 활발하게 거래된다. 모네는 1883년 파리에서 북서쪽으로 조금 떨어진 곳에 있는 아담하고 조용한 시골 마을 지베르니로 이사한 뒤 그곳의 자연을 주로 그렸다.

모네는 그림 그리는 것 못지않게 정원을 꾸미는 것도 좋아했다. 자신이 직접 집 앞까지 강물을 끌어다가 연못 정원을 만들어 놓고 관리를 위한 정원사를 두었으며 그곳에서 연못과 수련을 그렸다. 1895년부터 죽을 때까지 수련화를 계속 그려서 수련화 작품만 무려 이백 점을 남겼다.

1912년부터 모네는 이 그림처럼 가로 2미터가 넘는 대형 수련화를 그리기 시작했다. 그림 크기가 커지면서 스타일도 완전히 바뀌었다. 세밀한 묘사가 돋보이던 초기와는 다르게 대형 수련화를 그릴 때는 거의 추상화에 가까운 붓 터치로 색과 빛에만 중점을 둬서 그렸다. 모네의 대형 수련화는 그 자체로도 추상 표현주의 같은 느낌을 주고 있다. 그의 변화된 스타일은 이후에 등장한 유럽 앵포르멜과 미국 추상 표현주의에도 영향을 주었다.

모네는 수련을 아주 많이 그렸기 때문에 작품들 사이에 질적인 차이가 많이 난다. 습작이나 완성도가 떨어지는 작품도 꽤 있다. 1926년 모네가 사망했을 때 그의 스튜디오에는 미완성 수련화가 많이 남아 있었다. 그런데 그가 남긴 수많은 수련화 중에서도 이 〈수련 연못〉은 특별하다. 그림을 완성하고 사인한 뒤 제작 연도까지 적어 넣었기 때문에 희소가치가 있다. 게다가 이 그림을 완성한 1919년에 모네는 이 그림을 포함해 수련화 네 점을 시리즈로 그려서 각각의 작품에 사인을 하고 제작 연도를 적어 한 묶음으로 파리의 베르냉-죈 갤러리에 팔았다. 그 네 점 중 한 점은 지금 뉴욕 메트로폴리탄 미술관에 있다.

이 그림은 미국의 유명한 사업가이자 컬렉터인 어윈 밀러 회장의 손에 있었는데 그가 죽고 그의 아내까지 죽은 뒤 경매에 나왔다. 이런 소장 기록이 있기에 이 그림은 추정가(1800만~2400만 파운드, 371억~495억 원)의 두 배에 달하는 4092만 파운드(844억 3000만 원)에 낙찰될 수 있었다.