고대 이집트는 고왕국, 중왕국, 신왕국의 세 시대로 구분되곤 한다. 그중 고대 이집트 신왕국 후반기, 즉 제19, 20왕조가 있던 시기는 람세스 시대로 대부분의 파라오가 람세스라는 이름을 가지고 있었다. 이 중 특히 주목할 만한 인물은 람세스 3세이다.

람세스 3세는 20왕조의 두 번째 왕으로 이집트에서 큰 권력을 휘둘렀던 마지막 왕으로 여겨진다. 그는 세트나크트 왕의 아들로 기원전 1186년부터 기원전 1155년까지 통치했던 것으로 추정된다.

람세스 3세가 등극할 당시 이웃 그리스는 암흑기로 정치적인 혼란을 겪고 있었고, 이집트는 지속적으로 외부 침입자들의 공격을 받고 있었다. 특히 해상민족과 리비아 인들의 공격이 심각했으며, 이후 20왕조가 무너지는 원인이 되는 경제적 어려움과 내란도 격화되어가고 있었다.

재위 5년째 되던 해에 리비아 부족들이 연합해 자신들의 추장 후계 문제에 간섭했다는 구실로 나일 강 삼각주 서쪽 지역을 침략해 들어왔다. 그 전에도 리비아 인들은 이집트 영토를 침범해 19왕조와 20왕조 내내 골칫거리였으나, 이들은 결국 삼각주 서부 지역 전투에서 참패하고 퇴각했다.

재위 8년에 해상민족 연합군이 바다와 육지 양쪽에서 이집트를 침공했다. 람세스 3세는 두 번의 육상전과 해전을 통해 이들을 물리쳤다. 이집트 인들은 바다에서는 약체로 유명했으나 람세스 3세는 해안을 따라 사수(射手)들을 배치하고 계속해서 나일 강변으로 다가오는 적함을 향해 화살을 쏘게 했다. 그런 다음 이집트 해군이 갈고리를 던져 적함으로 넘어가 백병전을 치렀다. 해상민족은 결국 패배했다. 해리스 파피루스(람세스 4세가 아버지의 치적에 대해 적은 기록)에는 이렇게 기록되어 있다.

"나의 국경에 도달한 자들의 심장과 영혼은 최후를 맞이하게 되었다. 바다를 통해 다가오는 자들은 나일 강 입구에서 불길을 마주했고, 해안에서는 그들 주위로 장창 부대가 방책을 쳤으며, 결국 해변에서 패배하여 살해되고, 머리부터 발끝까지 시체더미에 던져졌다."

람세스 3세는 해상민족을 휘하에 복속시키고 가나안 남부 지방에 정착시켰으나 이것이 그의 명령이었다는 명확한 증거는 없다. 해상민족이 가나안으로 갔고, 후에 그들을 이 지역에 정착시킨 것이 그의 생각이었다고 주장한 것일 수도 있다. 가나안에서 그들은 이집트 제국이 무너진 다음 필리스티아 같은 국가를 세웠다. 람세스 3세는 또한 재위 6년과 재위 11년에 이집트 서부 삼각주를 공격하는 리비아 족과 두 번의 큰 전쟁을 치렀다. 이 마지막 전쟁을 치른 후 람세스는 이집트 사회를 직업에 따라 계급화했다. 무역과 산업을 권장한 람세스는 아프리카의 소말리아 해안 지방 푼트에 해양 무역선을 보냈고, 시나이의 구리 광산과 이집트 남쪽 지방에 있는 누비아의 금광을 개발했다.

이 싸움으로 인해 이집트의 재정은 서서히 바닥을 드러내게 되었고, 이는 아시아에서 이집트가 몰락하는 단초를 제공했다. 전쟁의 상흔으로 인한 첫 번째 고난은 람세스 3세의 재위 29년에 기록된 노동자들의 반란이다. 세트마트에서 무덤을 축조하던 왕실 무덤 축조자들과 장인들이 음식 배급이 제때 이루어지지 않자 파업을 일으켰다. 중단되었던 작업은 이집트 전체의 책임을 맡고 있던 상(上)이집트 고위 관리의 중재로 겨우 다시 시작될 수 있었다. 기원전 1140년까지 약 20년간 햇빛이 제대로 비치지 않아 식물이 제대로 성장을 하지 못하는 일도 있었다. 이로 인해 람세스 6세와 7세의 통치기에는 노예와 고기 가격은 그대로인데 곡물 가격만 엄청나게 폭등하기도 했다.

이런 문제들은 람세스 3세의 공식 문서에는 남아 있지 않다. 그저 그 유명한 람세스 2세의 본보기를 따르기 위해 사회가 안정되어 있었다는 내용만 강조되었을 뿐이다.

그는 룩소르와 카르낙에 신전을 축조했으며 마디나트 하부에 그의 장례용 신전과 궁전, 복잡한 행정 건물을 만들기도 했다. 이는 이집트에서 현재 가장 잘 보존된 유적이기도 하다. 이 건물을 보면 람세스 시대 이전까지는 존재하지 않던 육중한 성채를 확인할 수 있다. 이것들은 당시 외부 세력의 침입이 얼마나 빈번했는지를 증명해준다. 마디나트 하부 신전 벽에는 해상민족과의 육상 및 해상전쟁 장면이 묘사되어 있다.

람세스 3세 시절의 파피루스 기록에는 마디나트 하부에서 벌어진 축제 기간에 그의 목숨을 위협하는 음모가 있었다는 내용이 나와 있다. 그의 두 아내 중 테이가 자신이 낳은 펜타웨레가 둘째 아들이라 다른 아내인 이셋의 아들에게 왕위계승서열에서 밀려난다는 사실에 불만을 품고 왕을 암살할 음모를 꾸몄다. 이 음모는 결국 실패하여 관련자들은 재판정에 섰다. 이 음모에는 많은 사람들이 연루되어 있었다. 주모자 테이와 아들 펜타웨레, 람세스의 왕실 담당자 페베카멘, 7명의 왕실 하인과 2명의 국고 담당자, 병사 2명, 왕가의 친척 2명과 전령관 1명이었다. 주동자들 전원은 처형된 것으로 여겨지며, 재판에 회부되었던 몇 명은 독약을 먹고 자결했다. 세 번의 재판을 통해 총 37명이 사형 선고를 받았다. 테이와 펜타웨레는 내세의 삶을 누릴 수 없도록 무덤이 파헤쳐지고 이름까지 삭제당했다. 재판 기록을 제외하면 그들의 무덤에는 철저하게 아무것도 남지 않았다. 당시 함께 고발되었던 하렘의 여자들은 재판관들을 유혹하려 했지만 결국 발각되었고, 유혹에 넘어간 재판관들은 큰 처벌을 받았다.

암살 계획이 성공했는지 어떤지에 대해서는 기록이 남아 있지 않다. 람세스 3세는 이 처벌 기록이 완성되기 전 재위 32년에 사망했다. 그의 몸에는 어떠한 상처도 남아 있지 않지만, 세월이 지나는 동안 눈에 띄는 흔적이 사라졌을 가능성도 있다. 혹은 독약이 사용됐을 수도 있다. 람세스 3세의 미라는 내세의 삶에서 뱀의 공격을 막아주는 목걸이를 걸고 있다. 음모자들 중에는 그의 음식을 담당한 하인들도 있었고, 뱀을 부릴 수 있는 사람들도 있었던 것으로 보인다.

1886년 람세스 3세의 미라가 발견된 이후 그는 여러 할리우드 영화에서 전형적인 이집트 미라로 등장하고 있다. 그의 무덤은 왕들의 계곡에서 가장 큰 무덤이기도 하다.