현재 직장인의 80% 이상이 겪게 되는 집단적 현상으로, 구조조정, 이후 남아 있는 직원들의 우울증, 소외감, 적개심 등의 정신적 장애를 3단계로 나누어 설명한 증후군이다.

초기단계(정신적 혼돈기)에는 자신도 결국 감원이 되는 것이 아닌가 하는 두려움으로 인해 불안 · 분노 · 배신감을 느끼게 됨으로써 정신적 혼돈이 극에 달하는 시기이다.

2단계(정신적 억압기)에서는 상사의 지시에 순응하고, 휴가까지 반납하면서 부단히 적응하려 애쓴다. 3단계(정신적 황무지기)에서는 해고되지 않으려고 안간힘을 써왔던 자신에 대한 모멸감이 증가하면서 해고당하는 동료를 봐도 무감각해지고, 실직에 대한 공포도 없어지는 등 정신적인 무감각 상태에 빠진다.