지질학적 증거에 따르면 빙하기는 지구 역사에서 큰 부분을 차지하지 않는다(지난 6억 7000만 년 동안 빙하기가 차지하는 비율은 1%에도 못 미친다). 최초의 대규모 빙하기는 약 23억 년 전에 있었다. 지질학자들은 다음과 같이 지질 연대에서 다섯 차례의 주요 빙하기가 존재했다고 믿고 있다.

ㆍ23억~17억 년 전(휴로니아기, 선캄브리아기)
ㆍ8억 5000만 년 전(크라이오제니아기)
ㆍ6억 7000만 년 전(원생대, 선캄브리아기)
ㆍ4억 2000만 년 전(고생대, 오르도비스기와 실루리아기 사이)
ㆍ2억 9500만 년 전(고생대, 후기 석탄기와 전기 페름기 사이)
ㆍ170만 년 전(신생대, 제4기, 플라이스토세)