일본에서 ‘수돗물 공포’가 확산하고 있다. 수돗물에서 발암성 화학물질인 과불화화합물(PFAS)이 잇따라 검출되면서다. 일본 자위대와 주일 미군 기지를 중심으로 PFAS가 확인되는데도 원인이 밝혀지지 않아 우려가 더 커지고 있다.

25일 일본 요미우리신문, NHK방송 등 현지 언론 보도에 따르면 일본 환경성은 전날 전문가 회의를 열고 2026년 4월부터 PFAS를 수도법상 ‘수질 기준’에 포함해 관리하기로 했다. PFAS는 인공적으로 만들어진 유기불소 화합물을 이르는 용어로, 자연에서 잘 분해되지 않아 ‘영원한 화학물질’로 불린다. 발암 성질이 보고되면서 일본에서는 2021년부터 수입과 제조가 금지됐다.

PFAS가 수질 기준에 포함되면 지방자치단체와 수도사업자는 정기적으로 수질 검사를 실시하고, 농도가 기준치를 넘으면 반드시 개선 작업에 나서야 한다. 기준치는 PFAS에서 유해성이 큰 물질인 과불화옥탄산(PFOA)과 과불화옥탄술폰산(PFOS)을 합해 리터(L)당 50나노그램(1나노그램은 10억분의 1그램)으로 정했다.

최근 PFAS 우려가 커진 이유는 전국 수돗물에서 연이어 검출됐기 때문이다. 환경성 조사 결과 전국 44곳 전용 수도(상수도가 아닌 관리자가 시설 내 직접 설치해 사용하는 수도)에서 기준치를 넘는 PFAS가 나왔다. 주로 일본 자위대나 주일 미군 기지였는데, 후쿠오카현 자위대 기지에서는 기준치의 30배나 검출돼 인근 주민들에게 물 사용 시 주의를 당부했다.

일본 정부는 지난달 46개 지자체 소재 수도사업소 1,745곳을 조사했는데 332곳에서 PFAS가 검출됐다고 발표했다. 다만 이 조사에서는 농도가 기준치를 넘은 곳은 없었다.

문제는 PFAS가 어디에서 흘러들어왔는지, 외부로 퍼져 나갔는지 아직 확인되지 않았다는 점이다. 현재로서는 자위대·소방 훈련 시 거품 소화제를 사용하는 곳에서 토양 및 지하수를 통해 유입됐을 것으로 추정할 뿐이다. 일본 방위성은 NHK에 “해당 수도는 기지 내 부대원들만 사용했다”면서도 “(외부 유출 가능성은) 아직 알 수 없다”고 말했다.

전문가들은 더 많은 지역·장소에서 PFAS가 나올 수 있다고 보고 조사를 확대해야 한다고 주문했다. 무엇보다 인체에 미칠 영향이 얼마나 큰지 정보가 부족한 만큼 관련 조사도 뒤따라야 한다고 조언했다.